Niên Mịch Cảnh Nhân (Phần 2)

Đại An năm Hoành Trị thứ nhất, thiên hạ thái bình, Hoàng đế Tiêu Lạc Vũ vừa lên ngôi liền ban chiếu đại xá thiên hạ, miễn giảm tô thuế hai năm, tra xét lại toàn bộ án oan đồng thời phóng thích những tội nhân phạm lỗi không nghiêm trọng. So với tiên hoàng năm xưa hoang dâm vô độ thì Hoành Trị Đế quả thật là một hiền quân. 

Dân chúng Đại An nghe tin dập đầu cảm tạ, cầu cho bệ hạ trường tồn thiên tuế. Ai ai cũng tôn kính vị Hoàng đế này, dành cho người những lời ca tụng đẹp đẽ nhất. 

Nhưng thế gian làm gì có chuyện thập toàn thập mỹ, Hoành Trị Đế tuy là hiền quân nhưng vẫn có chuyện mãi canh cánh trong lòng không sao quên được. Ngai vàng mà ngài có được là nhờ một tay Quốc trượng* nâng đỡ. Đối với một nam nhân mà nói, chuyện này chẳng khác gì nỗi ô nhục suốt đời không thể nào tẩy sạch, bởi hậu thế nghìn năm vẫn nhớ đến một Đế vương nhờ vợ mà lên ngôi.

*Quốc trượng: danh xưng dành cho cha vợ Vua.

Đối với nguyên phối của mình là Triệu Hoàng hậu, Hoành Trị Đế vừa yêu vừa ghét, tâm tư ngũ vị tạp trần. 

Triệu Hoàng hậu Triệu Hoài Lan cùng Hoành Trị Đế quen biết nhau từ thuở thiếu thời, đến năm mười bảy tuổi bước qua chính môn Vương phủ trở thành Vương phi tôn quý. 

Triệu thị là một thiếu nữ huệ chất lan tâm*, ôn lương cung kiệm nhượng*. Sớm chiều bên nhau, Đế Hậu vốn đã có tình sâu nghĩa nặng. Đáng tiếc năm tháng qua đi nhanh chóng, nữ nhân tài đức đến đâu rồi cũng bị quyền thế thay đổi.

Hoài Lan, Hoài Lan, cũng chỉ có thể tưởng nhớ một nhành lan cao khiết.

*Huệ chất lan tâm: từ dùng khen ngợi người có khí chất cao nhã, thanh khiết.

*Ôn lương cung kiệm nhượng: Năm điều là ôn hòa, hiền lương, cung kính, tiết kiệm và khiêm nhượng.

Tiết đông chí đầu tiên của tân Đế, cả Đại An đều nô nức phấn khởi. Từ bá tánh dân thường đến huân quý thế gia đều bận rộn lo liệu mọi thứ để chuẩn bị đón chào lễ lớn trong năm.

Đêm hôm đó, Hoàng đế ngà ngà men say bước vào cung Phượng Tê của Hoàng hậu. Hôm nay là ngày đoàn viên sum họp, Hoàng đế ngồi trên long ỷ bỗng nhớ đến thê tử kết tóc đã lạnh nhạt nhiều ngày.

Đèn lồng trước cửa cung đỏ rực, ngọn lửa nhảy nhót dưới màn đêm lung linh huyền ảo. 

Hoành Trị Đế nương theo ánh đèn lập loè trong cung nhìn thấy bóng lưng của kiều thê, một khắc nàng xoay người lại, Hoành Trị Đế chợt thấy hoảng hốt trong lòng. 

Hơi rượu còn lập lờ quanh chóp mũi, ngài như gặp lại thê tử Triệu thị xinh đẹp dịu dàng năm xưa. Nụ cười, điệu bộ, nét ngoan hiền mộc mạc ấy khiến trái tim Hoàng đế rung động mãnh liệt như thời còn niên thiếu.

Một đêm nồng nàn qua đi, Hoành Trị Đế bước ra khỏi cung Phượng Tê gặp gỡ Hoàng hậu tôn quý của Đại An. Ánh mắt đôi bên giao nhau, trăm thứ cảm xúc trộn lẫn khó nói thành lời.

Kể từ ngày hôm đó, hậu cung Đại An truyền nhau tin đồn, tỳ nữ Chỉ Hoa bên cạnh Hoàng hậu được bệ hạ yêu thương, sắc phong làm Cung y. 

Trong đêm đông chí đoàn viên, Hoàng đế ân ái cùng một cung nữ thân cận của Hoàng hậu, thật sự là một chuyện nực cười chốn thâm cung, chẳng khác nào đang vứt bỏ thể diện hoàng gia hay nói đúng hơn là thể diện của chủ vị hậu cung này.

Tháng giêng năm Hoành Trị thứ hai, nô tỳ Chỉ Hoa bên người Hoàng hậu năm xưa hoài thai, Trong thời gian ngắn ngủi nàng được phong từ Cung y lên Thường tại rồi đến Tần vị. Hoàng đế còn ban cho Chỉ Hoa cung Trì Thanh để nàng làm chủ một cung, có thể coi là phong quang vô hạn, xưa nay chưa từng có.

Mùa xuân cùng năm, Hoàng hậu phất tay áo rời khỏi cung Trì Thanh chỉ để lại một câu “bất tại kỳ vị, bất mưu kỳ chính*” cho Hiền Tần, mong nàng tự mình lo liệu.

*Bất tại kỳ vị, bất mưu kỳ chính: Không ở vị trí đó thì không cần bàn việc của vị trí đó. Ý của Hoàng hậu là cảnh báo Chỉ Hoa phải biết an phận.

Đại An năm Hoành Trị thứ hai, Hiền Tần hạ sinh Tứ Hoàng tử. Tuy tuổi chưa bao lớn nhưng Hoàng tử lại được Hoàng đế hết mực yêu thương đặt tên là Cảnh Thần. 

Mẫu bằng tử quý*, Hiền Tần được tấn phong làm Phi, trở thành Hiền Phi đắc sủng một thời.

*Mẫu bằng tử quý: mẹ quý nhờ con.

Xem xét thịnh suy của một thế hệ Đế vương, người đời thường vịn vào con cái nối dòng để nghiền ngẫm.

Đại An dưới thời Hoành Trị Đế cũng được xem là đâm chồi nảy lộc. Dưới gối Hoàng đế có chín người con, trong đó hết sáu người là Hoàng tử. Các vị hoàng tử đều là rồng trong loài người, trời sinh cao quý. 

Xưa nay chuyện lập trữ quân đều là việc hệ trọng trong thiên hạ. Quần thần nhìn vào sáu vị hoàng tử ngầm soi xét xem ai mới có mệnh chân long.

Hoàng hậu nương nương thân là chính cung, con trai người sinh ra tất nhiên sẽ là đích tử đứng đầu hàng thừa kế. Đáng tiếc Đại Hoàng tử cùng Nhị Hoàng tử tư chất bình thường lại ngang ngược hống hách. Xưa nay chọn quân vương đều chọn người hiền tài, hai vị đích tử ấy vẫn chưa hẳn là lựa chọn tốt nhất.

Xét đến Đại, Nhị, Tam, Tứ, Ngũ, Thất chỉ có Tam Hoàng tử và Tứ Hoàng tử là tuổi trẻ anh tài. Đáng tiếc trời xanh trêu người, Tam Hoàng tử dẫu có mẹ ruột là Lộ Quý phi xuất thân tôn quý nhưng từ nhỏ ốm yếu nhiều bệnh, là một ấm thuốc di động trong hoàng thành. Tứ Hoàng tử tuy ngũ quan sáng sủa thông minh hoạt bát nhưng lại có mẹ ruột xuất thân thấp hèn, chỉ là một nô tỳ bên chân Hoàng hậu năm xưa.

Nhìn đi nhìn lại, Hoàng đế đúng là chưa thể tìm ra người hiền nối ngôi.

Vốn tưởng mọi chuyện cứ đợi thời gian dần hé mở, nhìn xem các Hoàng tử trưởng thành rồi lại định huyền cơ. Nào ngờ năm Hoành Trị thứ mười, hậu cung xảy ra bất trắc.

Hôm đó là một ngày trời trong thoáng đãng. Hiền Phi ngồi trong cung Trì Thanh thưởng trà ngắm hoa, ánh mắt nàng dịu dàng như nước mùa thu. Nhìn lá vàng khẽ rơi trước gió, giai nhân cũng có thể cảm thán cho một kiếp mỹ mạo rồi cũng phai tàn.

Khung cảnh bình yên như thế phút chốc lại bị một nô tỳ phá huỷ. 

Hiền Phi nương nương phút trước còn nhàn nhã trong cung Trì Thanh thì phút sau đã bị ma ma quản sự bên người Hoàng hậu kéo đến cung Phượng Tê.

Dọc đường đi, Hiền Phi nhìn sắc mặt khó coi của ma ma quản sự trong lòng liền thấy nặng nề. Bước vào cung Phượng Tê, mọi ánh mắt đều đổ dồn lên người nàng. Bên trong, Hoàng đế cùng các phi tần đã tề tựu đông đủ. 

Hiền Phi nhìn một hàng người, ánh mắt dừng lại trên gương mặt tiều tuỵ nhưng vô cùng hung hãn của Lộ Quý phi.

Lộ Quý phi vừa thấy Hiền Phi liền nổi máu xung thiên. Nàng ta bỏ qua lễ nghi trong cung chạy vọt lên giáng một cái tát long trời lên má Hiền Phi, miệng còn không quên kêu gào: “Tiện nhân! Trả lại con cho bổn cung!”

Cung nữ thái giám hai bên nghe lệnh Hoàng hậu nhanh chóng tiến lên đỡ Lộ Quý phi về chỗ ngồi, để lại Hiền Phi vẫn còn đang thất kinh giữa điện.

“Hiền Phi, muội biết tội chưa?” Trong lúc tinh thần hoang mang, Hiền phi nghe thấy giọng nói uy nghi lạnh lẽo của Hoàng hậu, trái tim nàng cũng dần rơi vào hầm băng buốt giá.

Hoá ra Tam Hoàng tử vừa qua đời do trúng phải kịch độc. Hoàng hậu cho người tra xét thì tra đến cung Trì Thanh của nàng, nhân chứng vật chứng đầy đủ, Hiền Phi trăm lời biện hộ cũng khó lòng thoát tội.

Cuối cùng, trái tim Hiền Phi dần bình lặng. Nàng nhìn lên gương mặt của vị Hoàng đế từng nhất mực sủng ái mình cùng vị chủ tử năm xưa, trong lòng thầm hiểu rõ đầu đuôi mọi sự.

Hiền Phi cúi đầu lạy trước long nhan cùng phượng ỷ. Đôi mắt nhắm lại, nước mắt nàng chảy ngược vào lòng. 

Trước khi bị giải ra ngoài, Hiền Phi để lại một lời: “Hoàng hậu nương nương, Cảnh Thần niên ấu vô tri*, nô tỳ cầu xin người niệm tình xưa nghĩa cũ bảo toàn mạng sống cho nó.”

*Niên ấu vô tri: tuổi trẻ không hiểu chuyện.

Đại An năm Hoành Trị thứ mười, Hiền Phi mưu hại hoàng tự tội nghiệt nặng nề. Hoành Trị đế niệm tình nàng hầu hạ nhiều năm, tính tình vốn nhu thuận lại chịu tội nhận sai nên miễn cho tội chết. Thế là Hiền phi vinh sủng một thời đã bị phế truất đưa vào lãnh cung từ nay tự sinh tự diệt. Tứ hoàng tử Tiêu Cảnh Thần là con của tội phi, may mắn được Hoàng hậu thương xót đưa đến dưới gối cung Phượng Tê dưỡng dục.

Cứ tưởng mọi chuyện đã định từ đây. Chỉ là, mệnh trời chưa hẳn như lòng người.

| Thích Vị