Chương 1: Bình yên không kéo dài

Ở một vương quốc nọ, có một ngôi làng được gọi bằng cái tên rất ấm áp “Hạnh Phúc”. Sở dĩ có cái tên này là vì ở đây tất cả mọi người đều đang sống rất vui vẻ. Mọi người trừ những lúc làm việc ngoài cánh đồng, họ dành thời gian để nhảy múa vui đùa, thậm chí có những đêm sau vụ mùa họ vui chơi ca hát thâu đêm bên những ngọn lửa ấm cúng. Ban ngày họ làm việc trên những cánh đồng lúa mạch rộng lớn, những vườn nho thẳng tắp đến tận chân trời, đây là nguyên liệu để tạo ra những cốc rượu nho thơm ngon và những thùng bia thượng hạng. Lương thực chính của họ là lúa mì, những cánh đồng lúa mì rất lớn cung cấp đủ lượng thức ăn cho tất cả mọi người. Dường như không chịu nổi sự đơn điệu, họ còn tô điểm cho những cánh đồng bằng những luống hoa hướng dương và oải hương rất lớn, hạt hướng dương thơm ngon là món ăn hàng được ưa thích của thương nhân còn oải hương được dùng để làm thuốc*, khi vào mùa, oải hương nhuộm tím cả một vùng rất đẹp.

Thời tiết ở đây gồm bốn mùa xuân, hạ, thu, đông rất rõ rệt. Bây giờ đang là mùa đông. Thời tiết mùa đông thực không dễ chịu gì, mưa lất phất và ngoài trời có tuyết mỏng, bầy dê ăn chưa no nhưng Logan đã phải cho chúng về chuồng nếu để chúng ăn phải nước mưa bên ngoài có thể chúng sẽ chết. Logan sống một mình trong căn nhà nhỏ ven làng, gần cách rừng để thuận tiện cho việc chăn dê. Logan lùa bầy dê về chuồng, nhấp một ngụm sữa dê nóng trên bếp lò, ngồi xuống chiếc ghế bập bênh cạnh cửa sổ, ngắm nhìn tuyết rơi và nghe lũ dê kêu be be trong chuồng, cảm thấy cuộc sống thật đơn giản. “Cộc cộc”, có tiếng gõ cửa, Logan uể oải đứng dậy, là Sela, cô ấy mang cho anh một bình rượu nho thơm phức. Gia đình Sela cách đây một quãng khá xa, ở trung tâm của thị trấn, làm nghề ủ rượu, gia đình cô ấy cũng có một quán rượu nhỏ trong thị trấn, làm ăn từ lâu đời. Cha của Sela rất thích món thịt dê nướng mà Logan cung cấp vào cuối tuần cho quán, nên thỉnh thoảng cha cô ấy sẽ mang cho cậu một bình rượu nho làm quà. Sela rất ít nói, chỉ đến đưa rượu rồi đi ngay.

Buổi tối Logan lấy một phết đùi dê khô còn lại trên bếp, gói vào túi vải mang đến cho Roy và gia đình cậu ấy. Nhà Roy ngay trong làng, hai người gặp nhau lần đầu khi Roy bắn chết một con dê của Logan đi lạc ở ven rừng vì tưởng là thú hoang, từ cuộc gặp bất đắc dĩ mà họ đó họ trở thành bạn bè cho đến bây giờ. Gia đình Roy có một trang trại gà rất lớn, cung cấp cho một phần thị trấn. Nhưng Roy không hứng thú với lũ gà lắm, cậu ấy thích võ thuật, theo học rất nhiều đấu sĩ và cung thủ nhưng cung kiếm vẫn chưa dùng được mấy, ai cũng chế nhạo cậu, “Thay vì học làm anh hùng thì đi chăn dê như Logan vẫn tốt hơn”, nhưng Roy không để tâm, cậu ấy vẫn nhất quyết tập luyện và rất kiên trì. Thỉnh thoảng Roy cũng săn được vài con thỏ rừng, gà rừng, lâu lâu cũng được con hươu con nai, thế là cả nhà lại vui vẻ để cậu tiếp tục học bắn cung, đấu kiếm. Thỉnh thoảng rảnh rỗi Roy sẽ theo Logan lùa dê vào rừng. Những lúc đàn dê kêu be be và thưởng thức bữa tiệc lá non của chúng Logan và Roy vẫn cùng nhau vào rừng ngắm nhìn những đóa hoa mỏ vẹt* và tìm kiếm những đóa hoa ưu đàm* trong truyền thuyết, thỉnh thoảng họ cũng tìm được những đóa xác thối* rất lớn trong rừng, mùi của chúng thực chẳng đáng để mong đợi.

Khi Logan mang đùi dê tới, cả nhà Roy đang chuẩn bị bữa tối, họ chào đón Logan rất nồng nhiệt, thết đãi cậu những món ngon nhất mà mẹ Roy có thể làm, đó là món bánh mì nướng ăn kèm với súp bắp cải và thịt thỏ nướng. Em trai Roy (kém Roy hai tuổi) rất phấn khích khi nhìn thấy bữa tối có thêm món đùi dê khô, họ có thể nướng qua và nhắm với thùng bia thơm ngon vừa mua ngoài chợ. Buổi tối của họ diễn ra thật vui vẻ, họ cùng nhau trò chuyện về những con dê con mới sinh của Logan, về kĩ thuật bắn cung của Roy dạo này đã khá lên, về vụ lúa mì bội thu của gia đình. Bữa tối kết thúc khá muộn, Logan lảo đảo bước về nhà, mặc cho gia đình của Roy đã hết lòng mời cậu ở lại. Nhưng Logan không yên tâm để đàn dê của mình phải ở nhà mà không có người trông coi. Vì nhà cách bìa rừng không xa, có thể lũ sói sẽ ghé thăm bất cứ lúc nào. Logan bước chệnh choạng, chợt phía trước thấy một thứ gì đó vụt qua, cậu ta chỉ kịp thoáng nhìn thấy một bóng đen lướt qua rất nhanh. Logan tự nhủ “Đàn sói ngày càng liều lĩnh, mình phải cẩn trọng mới được”. Nói rồi, Logan đẩy cửa vào nhà, nằm cuộn tròn trong chiếc giường ấm áp với lớp đệm dày.

Ngày hôm sau tỉnh dậy như mọi ngày Logan lại lùa bầy dê ra bìa rừng. Bình thường phải đi sớm để bầy dê chọn được một chỗ nhiều cỏ và lá non, Logan cũng sẽ nhàn hơn vì không phải lùa bầy dê đi hết chỗ này đến chỗ khác. Nhưng vì hôm nay Logan nhỡ ngủ dậy muộn hơn mọi ngày nên cậu ấy vội vàng lùa bầy dê đi vòng con đường mòn để đến bãi xa hơn, vì đoán rằng những bãi gần đã bị những người chăn dê khác chiếm giữ. Logan ngước nhìn bầu trời, thời tiết khá đẹp, trên vệ cỏ những đóa hoa nhỏ li ti vượt lên lớp tuyết mỏng nở hoa sặc sỡ. Lũ dê vừa đi thong thả vừa nhởn nha gặm vài búp cỏ, thỉnh thoảng hít hà mùi cỏ thoang thoảng trong không gian. Bỗng nhiên, bầy dê nháo nhác kêu “be be”, có thứ gì đó đang di chuyển phía trong những bụi cây ven rừng, những bụi cây xô vào nhau kêu “rào rào”, chuyển động ngày một gần, có sinh vật gì đó đang tiến lại “gàooooo”, Roy vụt ra từ bụi cây vồ lấy Logan cười như lắc lẻ:

– Cuối cùng cũng dọa được cậu.

Logan cười theo Roy và hỏi:

– Cậu không đi tập đấu kiếm nữa sao?

– Hôm nay tớ quyết định đi săn, chúng ta sẽ làm một bữa tiệc trong rừng nhé – Roy xòe tay ra hiệu đập tay với Logan.

– Đồng ý – Logan đập mạnh tay, túm lấy tay Roy giật mạnh về phía mình.

Logan thả bầy dê ở bãi đất ven rừng, đặt chiếc mũ lá lên mặt, dựa lưng vào gốc cây gần đó lim dim trong khi Roy vào rừng đặt bẫy. Buổi trưa họ có món gà rừng nướng thơm phức với một ít quả và rau dại. Buổi chiều Roy và Logan trở về nhà, bầy dê của Logan đã no căng và Roy cũng mang về được vài con chuột rừng béo núc ních. Logan lùa đàn dê vào chuồng, rửa qua mặt mũi chân tay, với lấy chai rượu nho hôm trước Sela mang tới, cùng Roy về nhà. Vì sống một mình nên phần lớn thời gian Logan dùng bữa cùng gia đình Roy, gia đình Roy cũng rất vui vì bữa ăn của họ có thêm thành viên. Nhưng có vẻ bữa tối tuyệt vời của họ hôm nay không được thuận lợi. Vừa vào tới trong làng, Roy và Logan đã nghe mọi người bàn tán xôn xao.

Đêm qua trong thị trấn xảy ra một vụ án mạng rất li kì. Chuyện là trong quán rượu của bố Sela lúc nửa đêm đã xảy ra một cuộc xung đột giữa hai nhóm thanh niên. Vì cả hai đều muốn được phục vụ trước, nhưng người của quán chỉ có Sela và em gái nên phục vụ khá chậm chạp, kết quả là sau vài lời qua tiếng lại cùng với sự khiêu khích hai nhóm đã lao vào nhau, đánh đấm lẫn lộn. Hai người cầm đầu của nhóm, cũng là hai người hăng nhất bị thương nhiều nhất. Họ đi ra khỏi quán với vết thương bê bết và đi về hai hướng khác nhau. Nhưng hôm sau mọi người trong thị trấn phát hiện hai cái xác nằm cùng một chỗ ngay giáp bãi rác phía tây thị trấn. Người phát hiện ra hai cái xác đầu tiên là Uric, một nhân viên thu gom rác, cứ ba giờ đêm anh ta bắt đầu đi nhặt những bịch rác để sẵn ở chỗ quy định và đến tảng sáng thì vừa kịp mang đến nơi thu gom, người ta sẽ cho vào lò và đốt khi bãi rác đầy. Suốt đêm rong ruổi, Uric đã thấm mệt, anh ta đẩy cái xe rác vào chỗ cũ nhưng cái xe rác cứ lì ra như vướng phải vật gì. Uric đi về phía trước quan sát, hai cái xác chặn ngang bánh xe làm anh ta hoảng hốt, vội chạy về làng báo cảnh sát. Khi mọi người chạy đến mặt trời đã lên, hai cái xác khô queo, hốc mắt hõm xuống như bị thứ gì đó hút ra. Mặt trời càng lên cao, hai cái xác lại càng mủn dần, đến khi mặt trời lên đỉnh thì chỉ cần chạm nhẹ là xương thịt còn xót lại vỡ vụn ra như cám.

Chú thích:

– Từ thời cổ đại, hoa oải hương đã được dùng để điều trị rất nhiều loại bệnh tật: lo âu, mất ngủ, trầm cảm, đau đầu, ung thư…

(Nguồn ảnh: Internet)

– Hoa Mỏ Vẹt: Loài hoa này phân bố chủ yếu ở quần đảo Canary (Tây Ban Nha). Từ năm 1884, hoa mỏ vẹt đã được xếp vào loài hoa cực kỳ hiếm. Hiện nay, nó gần như đã tuyệt chủng ở môi trường tự nhiên.

(Nguồn ảnh: Internet)

– Hoa Ưu Đàm Bà La hay còn gọi là Udumbara hoặc Youtan Poluo được đề cập đến trong huyền thoại Ấn Độ. Loài hoa này tuy nhỏ bé, mong manh nhưng lại có thời gian tồn tại rất lâu, vài tháng đến một năm cũng không tàn. Theo các nhà thực vật học, loài hoa này chỉ nở hoa một lần mỗi chu kỳ ba nghìn năm.

(Nguồn ảnh: Internet)

– Hoa xác thối (Hoa Corpse) là loài hoa lớn nhất và nặng mùi nhất trên thế giới. Nó phát ra mùi thịt thối rất hăng để thu hút ruồi và bọ cánh cứng để thụ phấn cho nó. Loài hoa này nở khoảng một tuần trước khi tàn.