Lưới bảo vệ như một cái lồng úp lấy toàn bộ tinh cầu, tên lửa từ chiến đấu cơ của Pagan đua nhau bắn tới cũng một điểm trên lưới, giống như những cái đinh ra sức đục một lỗ trên vách tường phòng hộ. Lưới bảo vệ chợt lung lay, Dick biết không sớm thì muộn nó cũng sẽ bị đục thủng, anh lạnh lùng chỉ huy những pháo đài trên không nhắm vào nơi bọn Pagan sẽ xâm nhập. Lilil có thể cảm nhận được không khí càng ngày càng nóng hơn, lưới phòng hộ càng ngày càng run rẩy dữ dội.
Vỡ rồi! Lưới phòng hộ cuối cùng cũng rách, từ bên ngoài chiến đấu cơ của Pagan tiến vào như lũ ong đen, cùng lúc đó tên lửa và chiến đấu cơ cũng dồn hỏa lực bắn rơi lũ ong đông nghìn nghịt đang tiến vào. Những bộ phận máy móc đen đúa như những đám bụi rơi lả tả xuống từ bầu trời. Thế nhưng ở những nơi khác lưới bảo vệ cũng đang bị tấn công, lũ Pagan muốn chọc ra những tổ ong vò vẽ trên lưới, tình hình trở nên giằng co một bên phá lưới một bên xả đạn.
Dick biết cứ như thế này không phải là cách tốt nhất, nhưng ít nhất anh có thể cầm cự đến khi quân đội Đế quốc tới tiếp viện. Tại Tháp trung tâm, hàng nghìn chiếc chiến đấu cơ cất cánh mang theo những chàng trai tuổi còn đôi mươi, giờ phút này họ thực sự phải đối mặt với chiến trường. Dick ở lại tháp chỉ huy, anh cần phải giữ vững đài kiểm soát, liên tục giữ liên lạc với những chiếc chiến đấu cơ và thay đổi đội hình chiến đấu.
– X375 cấp báo! X375 cấp báo! Phi thuyền chỉ huy địch xuất hiện! Phi thuyền chỉ huy địch xuất hiện!
Phi thuyền chỉ huy xuất hiện, có nghĩa là trên phi thuyền có ít nhất một tên Pagan vương tộc, dù tộc Pagan vẫn luôn bị xem là mọi rợ nhưng chúng có sự phân cấp rất rõ ràng trong xã hội, những con Pagan từ vương tộc có sức mạnh vượt trội và khả năng tinh thần lực cực cao có thể lên tới cấp S. Nghe nói Thái tử của Pagan là một con ký sinh có tinh thần lực SS, dù sao cũng chưa có ai từng thấy nó nhưng Dick thì khác, trong video ghi lại cảnh một đoàn quân Pagan xâm chiếm hành tinh vòng ngoài thứ mười ba, chỉ huy Pagan đã xâm nhập vào não của những kẻ lưu đày và khiến bọn chúng tàn sát lẫn nhau, video này vẫn chưa từng được công bố, Đế quốc sợ người dân sẽ hoang mang, khiến cho những cuộc nổi dậy càng thêm khó kiểm soát.
Dick đã từng đến hành tinh thứ mười ba, hành tinh cuối cùng trong tinh hệ Đế quốc, đó là một hành tinh bỏ hoang không hề có sự sống, chỉ có sự giá lạnh và những đám mây mê tan. Thậm chí Đế quốc không hề đặt cho nó một cái tên đúng nghĩa, nó được gọi là “Nhà tù của Đế quốc”, kể từ khi án tử được bãi bỏ với giới quý tộc, nó trở thành một “án chết chậm”, những quý tộc phạm tội sẽ bị đày đến nhà tù và chờ đợi cái chết vì đói, thiếu dưỡng khí và ngộ độc. Khi Dick mới trở thành thiếu tá, anh được lệnh thị sát chiến trường ở nhà tù, Đế quốc vốn không quan tâm đến Pagan cho đến khi họ nhận được một video được quay lại bằng tinh não của một quý tộc phạm tội. Sau một năm, cứ tưởng rằng đó chỉ là một lần kiếm ăn hiếm hoi của đám Pagan, bọn chúng xâm nhập một hành tinh chưa được Đế quốc kiểm soát mang theo chiến đấu cơ và phi thuyền tuyệt diệt hành tinh thứ mười hai, Somerset, điều này thực sự khiến Đế quốc kinh sợ, cùng lúc đó chúng đã đến Arizona.
Chiếc phi thuyền to lớn càng ngày càng áp sát lưới phòng hộ, tên lửa nhấp nháy tín hiệu cho thấy chúng đã quyết định nã một loạt cuối cùng kết liễu tấm lưới phòng hộ. Dù là một hành tinh thiếu tài nguyên, nhưng trình độ khoa học kỹ thuật của Arizona vẫn không hề thấp, vậy mà tấm lưới phòng hộ lại gục ngã trước hỏa lực từ Pagan. Dick nhận ra, anh đã đánh giá thấp những sinh vật vũ trụ mà năm mươi năm trước vẫn còn là những sinh vật được bày bán trong những chiếc chai ngoài lề đường của hành tinh số chín. Pagan không có thực thể, để có thực thể chúng chọn cách cộng sinh với các sinh vật khác, tinh thần lực cực cao nên chúng có thể trở thành một trợ lực hoàn mỹ, thế nhưng bây giờ chúng xâm nhập và ký sinh vào não của bất kỳ sinh vật nào có tinh thần lực thấp hơn. Đây là báo cáo nghiên cứu mới nhất được truyền trên hệ thống tinh não nội bộ của quân đội chỉ dành riêng cho cấp thiếu tá trở lên. Pagan đã tiến hóa quá nhanh.
Sau khi lưới phòng hộ vỡ tan, hàng loạt tên lửa và đạn tử quang dội vào những chiếc chiến đấu cơ và phi thuyền của địch, hòng đập tan thế công của chúng. Thế nhưng rất nhanh, trên bầu trời các chiến đấu cơ của Pagan tỏa ra khỏi hướng bay của tên lửa, đồng thời xuất hiện các thiết giáp hạm quây lại bảo vệ cho phi thuyền chỉ huy, tên lửa và đạn tử quang dội lên thiết hạm và bắn rơi chúng. Rõ ràng, thiết giáp hạm ăn cướp từ Somerset không đủ chống lại vũ khí chính quy của Đế quốc, cho dù chỉ là loại cơ bản. Tuy vậy sự cảm tử của đám thiết giáp hạm đủ để cho phi thuyền chỉ huy có cơ hội tránh né khỏi trung tâm cuộc chiến, lao mình về Tháp trung tâm.
Dick nhanh chóng thay đổi đội hình chiến đấu, các chiến đấu cơ lui lại nhường chỗ cho thiết giáp hạm và pháo đài bay ra sân, thiết giáp hạm ở vòng ngoài, một phần ba đội hình chiến đấu cơ cảm tử lao lên đón địch, pháo đài bay ở sau cùng khởi động hệ thống tên lửa phòng không. Sự hiệu quả từ chiến thuật và ưu thế vũ khí xuất hiện trên chiến trường, đội cảm tử bóc đi toàn bộ chiến đấu cơ xung kích của địch, pháo đài bay cũng bắn hỏng một vài thiết giáp hạm, thậm chí còn bắn lui phi thuyền chỉ huy của bọn chúng. Ưu thế nghiêng về phía quân đội rất nhanh, một phi thuyền chỉ huy của Pagan đã rơi khỏi chiến trường, như một quả cầu lửa bị đánh văng khỏi tầng mây. Trong phút chốc, tiếng hoan hô ngập tràn trung tâm chỉ huy, có lẽ không cần phải chờ đến khi quân đội chi viện đến, Pagan sẽ sớm phải lui quân hoặc bỏ xác tại Arizona.
Dick thở phào nhẹ nhõm, mấy tuần trước sau khi tin tức Somerset bị diệt, anh đã nhanh chóng thiết lập hệ thống phòng thủ và giấu giếm đưa mười hai pháo đài bay từ Trạm gác không gian giữa Critica và hành tinh thứ mười Celtics. Đó là con bài tẩy được chuẩn bị từ sớm chống lại sự xâm lược từ Pagan, chỉ cần không để chúng áp sát, chúng sẽ không có cơ hội sử dụng tinh thần lực hay ký sinh lên người khác. Pagan không thể sử dụng tinh thần lực thì cũng chỉ là những con ong mất kim độc mà thôi.
Phó quan Zac hân hoan bước lại gần Dick.
– Chúng ta sắp thắng rồi, ngài thiếu tá!
– Đúng vậy. – Dick cười, vỗ vai người đồng đội thân thiết.
Một lưỡi kiếm ánh sáng lóe lên. Máu bắn lên mu bàn tay của Zac, hắn nở một nụ cười kì lạ.
– Dĩ nhiên là chiến thắng cho “chúng ta”.
