Chương 1: Đặng Mai.

“Mai, thầy có việc phải lên kinh thành. Đợt nàykhông biết tới chừng nào mới về. Thầy có nhờ người quen giúp con luyện phép rồi, cầm theo đồ đạc rồi đi xuống phủ Ái Châu, tìm lầu Vân Du. Cứ xuống đó đi, có khi mai mốt lại không chịu về.”

“Òa, mơ à?”

Bật dậy dưới tán đa xanh rì, cậu trai trẻ Đặng Mai  giật mình, vội lấy tay vuốt mặt cho tỉnh ngủ. Tự nhiên lại nhớ về chuyện hồi tháng trước. Mai vốn con nhà mồ côi, cha mẹ đều chết hết trong một lần yêu quái tấn công làng, cậu khi ấy may mắn được ông nội che cho nên mới sống sót. Mai được thầy Vô Ưu, một đạo sĩ lang thang và cũng chính là người tiêu diệt con yêu quái giết hại gia đình mình nhận làm đệ tử, theo thầy đi đây đi đó, vừa học chữ vừa học phép biến hóa để trừ tà ma.

Cũng chẳng có gì nhiều. Mấy đòn pháp cơ bản thôi. Thầy nói, học nhiều chiêu số chỉ đau đầu. Thuộc lòng cho cố mà bỏ bê căn bản, tới lúc đánh thật lại bị địch bắt bài, thế là tàn đời. Loại yêu quái đi ăn thịt người ấy bất quá chỉ xếp vào hạng vô danh tiểu tốt, không có lãnh thổ cố định mới phải lang thang hại dân. Chứ những kẻ mạnh thật sự, đủ thực lực cát cứ một phương thì ít khi làm thế. Gặp lũ ma đầu làm trùm như thế, càng nhiều chiêu thức lại càng dễ chết, vì chúng đều là bọn dày dạn kinh nghiệm trận mạc, đoạt mạng không biết bao nhiêu. Đạo sĩ thời nay đa số lại chỉ học loại võ “giang hồ” để tỉ thí, không phải võ trận chiến tranh, như lính làng gặp quân triều đình vậy, múa may vài đường là đo đất ngay.

Những lời thầy dạy, Mai tuyệt đối không dám làm trái. Vì có mấy khi thầy cởi áo, cậu lại thấy trên thân thể người đàn ông áng chừng ngoài sáu mươi ấy nổi rõ từng múi cơ rắn chắc, với nước da màu đồng khỏe khoắn, thật khó mà tin nổi thầy đã sắp xếp vào lớp người xưa nay hiếm. Hình xăm khắc trên da nổi rõ các nét thẳng tắp, tạo thành họa tiết thuồng luồng và chim hạc, cùng chi chít các vết sẹo. Thầy thường kể khi còn trẻ có đi lính, phục vụ trong quân đội của Cửu Chân Hầu, đánh Nam dẹp Bắc không biết bao lần. Sẹo trên người chính là phần thưởng thầy tự hào nhất. Không phải vàng bạc, tước hiệu, mà chính các vết đâm, chém, rạch ấy là thứ chứng minh rõ nhất cho một đời lăn xả chiến trường, hi sinh tuổi xuân vì bình an của đất nước.

Nghe hay thật.

Vén tay áo lên, mai nhìn lại mình. Mười sáu tuổi rồi nhưng tướng tá trông đến chán. Cậu chỉ có được tí cơ, phần lớn thời gian đi cùng thầy chủ yếu học chữ, viết bùa chú, sử dụng thuật và các đòn đánh cơ bản. Ngày nào cũng đi bộ nên chỉ có cặp giò khỏe nhất. Không biết sao nữa, người ta lao động hùng hục, mồ hôi mồ kê tuôn như suối thì khỏe lên thấy rõ, còn Mai cũng cày như trâu như bò mà có thấy… gì đâu? Nghĩ nó chán.

Chỉnh lại cái búi tóc củ hành trên đầu, cậu chàng lại đội chiếc mũ da thuộc lên. Mũ Tứ Phương Bình Đính ấy, loại dành cho bộ binh trang bị nhẹ của triều đình. Thầy bảo hồi xưa đi lính được phát cho, hai thầy trò mỗi người một cái. Nên giờ đội luôn. Nhìn xuống quần áo thì… ối gời ơi luôn. Cậu chàng mặc áo vải lanh chàm, cài vạt chéo sang bên trái, lại thắt đai lưng chặt phía ngoài, cẳng tay cẳng chân đều đeo vòng đồng. Đằng dưới thân mặc quần dài, chân xỏ dép. Chiếc áo đạo sĩ màu vàng sờn vũ khoác hờ trên vai, may theo kiểu phương Bắc, khoác trùm lên trang phục Lĩnh Nam trông dị vô cùng.

Đành chịu thôi. Hai thầy trò nếu không mặc áo đạo sĩ thì chắc chẳng ai nhận ra. Họ hành nghề tự do, không bó buộc vào đạo quán nào, triều đình cũng không quản lý gắt gao. Tiền ăn tiền ở tự túc hết, lâu lâu lang thang tới mấy đình làng xem có nhiệm vụ trừ tà ma nào thơm chút thì giật vội để còn kiếm mấy đồng đút túi. Kiếp nhà nghèo mà.

Xốc lại cái tay nải chứa đồ, Mai đứng dậy, tiếp tục hành trình. Từ khi rời lộ Trường Yên vào Ái Châu tới nay đã được một tuần trăng. Đồ mang theo không có gì đáng kể ngoài mấy bộ quần áo thay dần, xấp giấy vàng cùng lọ mực và cây bút vẽ bùa, đống bùa chú vẽ sẵn và thanh kiếm trừ ma. Phải dùng gỗ cây anh đào trăm tuổi mới được. Kỳ thực đạo sĩ bị cấm mang theo vũ khí sát thương, tức làm từ kim loại, nên họ mới phải lách luật bằng cách dùng kiếm gỗ và bùa chú. Chứ như thầy kể thì thời loạn, các pháp sư, phù thủy khắp nơi chơi đủ thứ hàng. Từ đao, kiếm tới cung tên, giáo mác, thậm chí rìu chiến có hết. Loạn lạc mà, có gì dùng nấy.

Đường còn dài lắm.

~oOo~

Loáng cái mà lại nửa tuần trăng trôi qua. Tính tới nay đã hơn bốn mươi ngày từ khi khởi hành. Bấm đốt ngón tay nhẩm tính, Mai rời đi khoảng cuối tháng Ba, vậy là giờ đã sang tháng Năm rồi à? Bảo sao mà chiều hôm rồi vẫn cứ thấy Mặt trời. Khối cầu đỏ rực ấy ẩn hiện sau lũy tre cao, bóng đen đổ xuống phủ cả mặt đường. Gió thổi hiu hiu, se se lạnh, làm tóc gáy cậu chàng dựng đứng. Xa xa, những người nông dân cuối cùng đang tất bật thu dọn đồ đạc ra về. Mùa này lúa bắt đầu lên, mấy mảnh ruộng to trải dài chỉ thấy cây lúa. Chưa ra bông đâu, còn lâu lắm. Nhưng nhìn cây lên kín bưng thôi là thấy vui rồi.

Đường làng vắng vẻ, xem ra chỗ này ít người đi qua. Chỉ có mấy bụi tre. Khả năng cao người ta đã mở lối khác thuận tiện và gần nhà hơn. Mai đoán thế, vì ngôi làng kia ở khá xa, ước tính cũng tầm mấy mươi trượng. Kiểu nhà truyền thống điển hình của Lĩnh Nam ấy, xây trên dàn cột chống lớn, lại có bộ mái vút cong hai đầu như mũi thuyền. Nhà lớn có thêm “tầng” ở trên, thành ra xây tới hai bộ mái, kỳ thực chủ yếu chỉ để thoáng khí. Nhà cửa ngoài kia bị Bắc hóa kha khá, chuyển sang xây theo lối kết cấu đấu củng, dạng mái dốc lên này cứ thế mà ít dần. Vào tới trong đây không ngờ lại thấy nhiều như vậy.

Đang đứng ngắm nhà cửa thì bất giác Mai thấy rùng mình. Như thể có ai đó – có “thứ gì đó” – đang quan sát mình. Ở đây ngoài cậu ra thì còn ai nữa? Bụi tre á? Ôi thôi không ổn rồi.

Thầy từng nói, lũy tre, cây đa, giếng nước là ba chỗ mà ma quỷ hay tới trú bởi chúng âm u và dễ trêu người. Nhớ vậy, Mai lập tức cảnh giác. Đa số các trò chọc ghẹo của bọn đấy đều vô hại, nhưng một số con có thể đi quá đà. “Đó là lúc mình phải đáp lễ nó bằng nắm đấm”, thầy dạy thế. Thú thật, cậu không bao giờ quên nổi cảnh lần đầu tiên theo thầy đi trừ ma cả. Đạo sĩ quán người ta dùng bùa, phép thuật để xử lý, còn thầy nắm chặt lá bùa trong tay rồi cứ thế vừa đấm vừa… văng tục tới nỗi con ma phải quỳ xuống xin tha luôn. Cục súc thế là cùng!

Vừa nghĩ đấy thôi mà đã gặp ma rồi.

Dừng lại trên đường, Mai thấy có mớ tóc dài từ đâu đỏ xuống. Cậu ngước lên, và thật không ngoài dự đoán, một con ma mặt mày trắng bệch, hốc mắt trống rỗng còn hai nhãn cầu lòi ra treo lủng lẳng đang “nhìn” mình chằm chằm. Toàn thân trắng muốt, cổ lại có sợi dây siết chặt. Là ma treo cổ sao? Vậy thì mắc gì mà lòi mắt ra vậy hả? Đã thế nó còn thè cái lưỡi dài phải mấy thước ra, hết ngoắc bên trái lại đảo bên phải, coi bộ muốn hù người lắm.

Trông thấy Mai, con ma cất giọng đầy lạnh lẽo:

– Mày… trả mạng cho tao… treo cổ… chung với tao…     

Trừng mắt nhìn thẳng con ma, Mai hất hàm nói lớn:

– Tao có một mạng thôi, ai rảnh cho mày? Tao đếm tới ba, lượn ngay không tao dộng cho đi đầu thai!

– Ơ thằng này…

– Một… ba!

Chưa kịp để con ma kịp hiểu chuyện gì, Mai đã túm lấy mớ tóc vừa dài vừa rối như cả năm không gội của nó mà giật mạnh xuống. Bị kéo bất ngờ, nó ngã uỵch xuống đất. Không để nó có thời gian phản ứng, cậu chàng lập tức rút kiếm gỗ đào ra. Nhưng thay vì cầm chém như bất cứ người bình thường nào, chàng trai trẻ ấy lại cầm phần lưỡi và… vụt thật mạnh chỗ cán kiếm vào đầu đối phương! “Mày láo! Mày láo! Mày láo!”, cứ mỗi lần một câu “Mày láo!” vang lên, ma treo cổ lại bị đập một cú trời giáng, tới mức cái mặt vốn đã dị của nó bị giã đến độ biến dạng hoàn toàn, nhìn người không ra người mà ngợn cũng chẳng ra ngợm.

Đánh đã tay rồi, Mai giắt kiếm trở lại đai lưng. Đoạn, cậu ngồi chồm hổm xuống trước mặt con ma đang nằm co quắp, toàn thân co giật và run lẩy bẩy vì sợ hãi. Nắm đoạn dây thừng trên cổ nó, cậu kéo giật lên, lại nhét hai nhãn cầu vào hốc mắt theo cách bạo lực nhất có thể – dùng hai ngón tay ấn thật mạnh vào, rồi hỏi như ép cung:

– Mày là ma ở đây phải không?

– Dạ… dạ… phải… hức… Lạy cụ… tha… tha con… hu hu…

Cậu đánh tới mức ma khóc lóc xin tha luôn! Miệng nó đầy máu, răng rụng khắp đất, mặt mũi sưng vù như cái mâm. Bảo sao lại không sợ. Nhưng Mai làm gì quan tâm! Vẫn cứ giật sợi dây, cậu gằn giọng:

– Tha cái mả cha mày, trả lời tao đàng hoàng thì tao thương tình!

– Dạ…

– Nói, mày biết “lầu Vân Du” ở đâu không hả?

– Dạ… con… con biết…

– Nói!

Ép cung đầy tàn bạo một hồi, cuối cùng Mai cũng tra ra được vị trí cần tới. Lầu Vân Du nằm ở núi Mây, một ngọn núi đầy yêu quái nằm ở khu vực giao nhau giữa sông Mã với sông Bưởi. Như vậy khác gì gần ngay trước mắt đâu? Mai kinh ngạc, chỗ giao hai con sông đó, nếu tính ra, chỉ còn cách mình tầm hai canh giờ đi đường nữa. Ngẩng lên nhìn trời, sắc xanh rũa màu đỏ. Cái nắng cuối cùng của buổi sáng đang thất thế rồi, nhường dần bầu trời cho màn đêm. Nếu đi tiếp, e là tới canh hai, canh ba mới tới nơi. Thôi, tối nay coi bộ phải sang làng bên xin ngủ nhờ rồi.

Và để “cảm ơn” con ma đã “nhiệt tình” chỉ đường, Mai rút trong tay nải ra lá bùa vàng. Ấn thẳng vào mặt nó, cậu chàng niệm chú. Chỉ thấy trong thoáng chốc, cả người nó sáng rỡ lên, cùng với đó là một tiếng hét yếu ớt nhưng thảm thiết, và ma treo cổ biến mất hút. “Siêu thoát đi con khốn”, Mai phủi tay đứng dậy. Thế là rõ rồi. Quay qua bên làng kia thôi!

Đó là nếu cậu không đứng hình ngay khi vừa quay lại thì thấy một cô gái cầm cần câu và giỏ tre trố mắt nhìn mình chằm chằm đầy kinh ngạc.