Cô phục vụ mau chóng ghi chép vào sổ tay, cán bút đảo lia lịa theo cách mà học sinh phổ thông không thể hiểu được. Trong khi món ăn được báo cáo với bàn bếp cách đó không xa và nước uống sẵn sàng, mọi người bắt đầu thư giãn bằng cách nói chuyện phiếm.
Câu chuyện theo lối thông thường được gợi lên từ mấy cô gái.
– Nè mấy người thấy mấy con trong đội nhảy sao?
– Có vẻ hơi chảnh, mà biết làm sao người ta siêu mẫu còn mình…
– Siêu thị!
Cả hai cô bạn nhìn nhau rồi cười, Trung cũng cười, nó vốn đã cởi mở như vậy. Nhưng có một điểm khác biệt là những đứa con trai như Trung chỉ cười vì tự trào, nó không có chút thái độ công kích nào tới những cô gái xinh đẹp kia. Long luôn nghĩ, có khi vì thế mà mình thích con trai chăng?
– Nè tôi thích hai bà cũng chơi thể thao nhiều mà sao người có chút xíu vậy? – Trung hỏi.
Hoa cười nhạt, rằng:
– Ai biết được, cái số… Ông biết tôi hồi lớp năm cao nhất lớp đó.
– Nhiêu mà nhất lớp? – Huệ tiếp.
– Một mét rưỡi, bây giờ cũng một mét rưỡi cũng nhất lớp…
– Mà từ dưới đếm lên! – Cả ba cùng đồng thanh, tiếng cười vang cả một góc quán.
Long không biết phải xen vào câu chuyện như thế nào, bình thường đây là điểm mạnh của nó mà.
Long hít thật sâu nhưng không tài nào thở ra được, nó cố gắng uống lấy uống để đến nỗi vắt kiệt cả những viên đá, giá mà nó nuốt trôi được hơi thở thì hay biết mấy.
Phước ngồi đối diện nó, không nhiệt tình với ly nước của mình, một tay giữ cùi chỏ bên còn lại, mắt nhìn lơ đãng. Không ai biết cậu có đang lắng nghe hay không?
Long âm thầm theo dõi biểu cảm của Phước, đã mười lăm phút rồi và vẫn chưa có gì thay đổi cả. Dây thần kinh của nó đã căng hết cỡ, Long cảm thấy cơ thể mỏi nhừ, hơi nước tỏa ra từ mắt nó, mồ hôi toát ra từ lòng bàn tay, bàn chân đính nhớp rồi trở nên ngứa ngáy. Bao tử nó cứ cồn cào mãi dù nó đã không còn thấy đói từ đời nào.
Long thử thả lỏng hai bàn chân, quả nhiên, hơi lạnh từ máy điều hòa len vào giày làm nó thấy dễ chịu hơn. Bỗng nhiên Phước động đậy, Long cắn chặt môi như sẵn sàng đón chờ một điều bất ngờ, hoặc kỳ dị. Nó ngậm một viên đá, điều hòa lại nhịp đập trong lồng ngực. Cậu ta chỉ nhấp một ngụm nước.
Thật kinh khủng, năm người như bị tách ra thành hai lớp không gian vậy. Long bây giờ ghét Trung ghê gớm, sao cậu ta không thể lại gần và hỗ trợ nó trong lúc nguy khốn này.
May mắn thay, Huệ vừa bày tỏ sự ngưỡng mộ tới học lực của Phước và đang nhìn cậu ta bằng ánh mắt tôn thờ. Phước cười nhạt, uống nước, trả lời, rồi bắt đầu tỏ ra hứng thú với cuộc trò chuyện. Từng phút một Long cảm thấy cậu ta ra đi và bỏ lại mình nó trong khoảng không cô quạnh.
Nhưng ít nhất thì Phước cũng đã nói gì đó và Long cảm thấy cậu ta có vẻ có thể bỏ qua sự ghét bỏ đối với nó mà tập trung vào những việc khác. Mọi việc ổn rồi, chỉ cần cậu ta không nói ra, mà cậu ta có phải là người sẽ công khai thù ghét người khác không? Phước quá lạnh lùng để người ta đoán được.
– Không hẳn, tôi học đâu có nhiều gì, vẫn đi chơi bình thường! – Phước bảo. – Xin lỗi, đi vệ sinh chút.
– Nhanh nhé, đồ ăn ra rồi kìa! – Hoa nói.
– Nhanh không nguội! – Huệ gọi với theo.
Phước không đáp và bỏ ra ngoài, Long bất giác nhìn theo bóng lưng đã làm nó mê đắm.
Người phục vụ cắt ngang tầm nhìn của Long, nó chuyển hướng chú ý sang động tác của cô.
– Nhanh nào, ăn đi, ăn đi! – Long bỗng dưng bị bàn ăn hấp dẫn, nó cầm đũa lên rồi chuẩn bị nước chấm.
– Ế, nãy giờ đói bụng quá nên ngồi im re hả? – Hoa trêu.
– Đừng có chọc nó chứ! – Trung nói.
Long gắp một con tôm chiên.
– Uổng công nó đợi mãi lại ăn không ngon bây giờ! – Trung nói hết.
Thật chỉ muốn tọng cả con tôm vào mồm nó. Nhưng trong nhiều ngày sau Long đã chấp nhận là mình thoải mái hơn khi không có người đó ở đây, Long vẫn chưa hết thích cậu ta nên việc giữ ấn tượng tốt vẫn là rất quan trọng.
Vừa nhai ngấu nghiến, Long vừa hằn học:
– Im đi nha, bực mình từ trưa tới giờ… – Sau nó lườm lườm Trung làm cậu ta sởn gai óc.
– Bực gì? – Hoa hỏi.
– Thì…
– Đi học nhóm chứ gì! – Huệ cắt lời Trung.
Thấy Hoa tò mò, cô bạn bèn giải thích:
– Tao có đi mua cà phê trước giờ học thêm, tao thấy… Vậy đó!
Hoa sốt sắng hỏi:
– Rồi sao nữa?
– Sao tao biết được! Mày nghĩ tao là loại người gì, ở lại hóng chuyện hả? – Cô cười cười.
Long húp sùm sụp tô mì udon, rồi nó bảo:
– Con Niên nói không sai tí nào, rõ ràng Khả Doanh nó muốn đì tao!
– Ai mà nó chả đì! – Hoa nói.
– Tao không biết người khác thế nào, chỉ có tao là nó đặc biệt thái độ. Lúc đầu rõ ràng đã bảo là mỗi người nhận một phần, thế quái nào khi kết thúc nó bảo tao thuyết trình một chương lạ hoắc rồi bảo là do ngắn hơn nên dành cho tao. Tụi bay cũng biết là tao dành hết mấy ngày nghỉ lễ chuẩn bị mà.
Trung xen vào:
– Thì mày cứ làm lại thôi, có gì tao giúp cho!
Long vẫn rất cay cú:
– Không phải, vấn đề là nó chẳng có một tí gì là thành ý cả, đáng lẽ tao đã ghi điểm nhờ phần thuyết trình đó rồi! Mà cũng bực mình bà Hồng tự nhiên lôi ra vụ học nhóm…
Trung cảm thấy tập trung vào món ăn sẽ tốt hơn là nghe Long nói, nó không muốn hình thành một ý kiến chủ quan nào về bất cứ ai cả. Nó ăn một miếng cá sống rồi xuýt xoa vì lấy quá nhiều mù tạt.
– …Mà cái vụ chia điểm cũng thật buồn cười, chả biết tính điểm cộng thế nào, bình thường đã chả làm được bài tập rồi… Lớp nào mà bả chủ nhiệm chắc bả bắt chia cả điểm hạnh kiểm. – Long thao thao bất tuyệt.
Hoa tách ra sát bên Trung, cô hỏi:
– Ê tao tưởng nó ít nói lắm!
Với Hoa, hay với tất cả mọi cô gái trong lớp, Long hẳn không phải mẫu đàn ông mơ ước, cậu ta không quá nhạt nhòa nhưng cũng không gây ảnh hưởng tích cực lắm.
– Sao thế! – Trung hỏi.
– À không có gì, bình thường không có nói chuyện, tao thấy nó vậy tao hơi bất ngờ, mày coi chừng không nó đốt nhà con Doanh đó!
Trung làm một biểu cảm như không thể tin được rồi lại như suy ngẫm. Cậu rõ thằng bạn mình quá mà, nó là con rùa rụt cổ, một con rùa rất đáng yêu. Trung huýt vào hông nó rồi hỏi nhỏ:
– Mày ổn chứ?
Câu hỏi của Trung lại làm nó bực mình, giờ phút này thì hỏi còn nghĩa lý gì cơ chứ. Vốn dĩ có thể mắng cho cậu ta một trận, nhưng Hoa bỗng trầm ngâm nói, buộc Long phải chú ý lắng nghe:
– Thật ra thì mình học tới lớp mười hai đã làm quen đâu phải là ít người, mà điều cơ bản là bộ gien của mỗi người đã không giống nhau rồi, vậy thì làm sao mà mình đòi hỏi mọi người mọi tính cách đều hạp ý mình. Có thể với mỗi người lý do để họ làm vậy là đúng tuy nhiên một số suy nghĩ ngược lại. Có thể họ đưa ra những lợi ích vì tập thể theo cách riêng của họ.
Long vẫn tỏ ra không vui:
– Vậy ý bà là tôi phải quỳ à?
Cô bạn cười phì phì:
– Không hẳn, nói thế thì nặng quá! Có thể nghĩ đơn giản là mặc kệ nhỏ Doanh cho mọi việc qua đi rồi đừng bao giờ có liên hệ là được!
– Nếu cứ nghĩ như bà vậy sau này làm việc bất mãn với sếp thì sao?
– Đó là một việc khác, lúc đó mình chủ động được…
– Giống bố mày á hả? – Huệ hỏi.
– À… Ừ.
Nhân nói đến gia đình của Hoa, đó là một gia đình trẻ và nhỏ. Bố mẹ Hoa tự tin rằng họ có thể làm tốt công việc hiện tại của bản thân song song với việc chăm sóc cô ở độ tuổi sung mãn nhất của họ. Bố mẹ cô giữ bí mật về nghề nghiệp của mình nhưng lại mang tất cả những nỗi bực dọc của mình ra làm ví dụ về niềm đam mê và tinh thần tự chủ. Có trời mới biết Hoa nhỏ bé sẽ trưởng thành như thế nào. Và ngay lúc này, thật thần kỳ, một sự chín chắc vượt mức mong đợi.
– Lâu lâu tôi cũng tự hỏi là nhà mình sống bằng cái gì? Theo lời kể thì ổng có hơn mười việc làm một tháng! – Khóe miệng cô thoáng cong lên.
Long không thân thiết lắm với Hoa, nó nghĩ Huệ đã làm bạn mình tổn thương, tuy vậy sự thật hoàn toàn ngược lại, Hoa mới chính là người lạc quan nhất trong số này.
Trung bỗng lên tiếng:
– Nếu mày không thích sếp mày thì nghỉ đi, tao bán tạp hóa nuôi mày!
– Ai cần. – Long bĩu môi. Hai cô bạn có vẻ thích thú làm nó ngượng chín mặt.
– Tao giàu hơn mày nghĩ đó nha! À mà ba mày lại về nữa hả? – Trung bất ngờ đổi chủ đề.
– Sao mày biết? – Long mơ màng nói.
Trung nói đơn giản:
– Mẹ mày trông tươi tỉnh hơn mỗi lần ba mày về!
Long giật mình:
– Mẹ tao có tỏ ra như vậy à?
Huệ hỏi:
– Ba mày đi công tác hả?
Trung trả lời:
– Ừ, ba nó cứ đi suốt, cả tháng trời ấy, một lần về rồi lại thế. Theo tao nhớ thì hồi nhỏ ông ấy không như vậy. Bởi thế mà thằng này hay chán, nên cứ thường xuyên đến nhà tao chơi. Chứ hồi nhỏ tao toàn qua nhà nó thôi…
Mọi người luôn thích thú với chuyện gia đình của Long, nó gợi một vẻ bí ẩn ma quái gì đó chăng? Long luôn muốn lảng tránh chuyện này, do đó mà nó nhường phần giải trình cho Trung, nó sợ khi người ta hỏi tiếp, nó bối rối rồi chỉ biết cười và thốt ra những câu vô nghĩa. Trung cùng gia đình của cậu ta chở che cho Long như một lề thói làm cho nó yêu đời hơn.
– Đi đứng kiểu gì đó nhóc! – Là tiếng gầm gừ của gã bặm trợn.
Phước sắp lại chồng ly nhựa, nhỏ giọng nói:
– Xin lỗi, em không để ý!
– Thôi thôi để chị làm cho, chả có việc gì to tát! – Một cô gái niềm nở.
Long quá rõ cái biểu hiện ngạc nhiên của mọi người về độ điển trai của Phước rồi. Nó nhớ lần đầu mình cũng vậy, khi giáo viên chủ nhiệm lớp mười đọc đến tên Lưu Hữu Phước và cậu ta trả lời, “có.” Lúc đó nó vẫn chưa biết, có lẽ nào nó nên nhận ra sớm hơn, để dứt khoát hơn. Hoặc nó có thể tỏ ra dở dở ươn ươn như mấy thằng khác, trêu ghẹo hay những việc tương tự nhằm xả hết ra, rồi có khi mầm yêu của nó sẽ chết yểu ngay lúc đó.
Giờ thì không được rồi, nó đang cảm thấy bức bối khi cô gái tít mắt nhe răng làm dáng trước mắt Phước. Nhưng cậu ta không thèm đóa hoài, Phước lịch sự xin phép rồi bỏ đi.
Phước ngồi xuống, lại đối mặt với cậu ta, nhưng lần này Long cảm thấy khác biệt. Có thể do bao tử nó không còn trống rỗng, có thể những chia sẻ về gia đình làm nó thân thiết với mọi người hơn, bây giờ nó không muốn thay đổi hình ảnh đột ngột. Long máu liều nói một câu:
– Ăn tiếp đi, tôm giòn lắm, có điều hơi nhỏ chút!
Phước không tiếp lời dù cậu cũng có chút nhiệt tình. Mọi chuyện vẫn ổn chăng?
Đã hai tuần trôi qua kể từ lần gặp mặt đó. Những tiết học và cuộc họp nhóm vẫn đều đặn diễn ra, nhờ vài lời khuyên từ Hoa mà Long đã có ý thức căn chỉnh cảm xúc của mình, mặc dù cả hai đều luôn giữ ý mỉa mai đối phương trong lời nói.
Hôm nay lại có tiết cô Hồng.
– Sai rồi, về chỗ, không có điểm cộng!
Đây là lần thứ ba nó giải sai bài tập. Long bước về chỗ ngồi trong tiếng cười khúc khích của cà lớp. Khả Doanh cũng cau mày tỏ ý giận như Linh và Ánh, tuy nhiên nó nhận thấy khóe môi cô ả nhếch lên.
– Ý mọi người thế nào? – Doanh nói khi nhóm tụ tập sau giờ thể dục.
– Cô Hồng nói chúng ta phải giải hết chỗ bài tập này rồi cùng nhau làm báo cáo.
– Nhưng tôi chưa hiểu lắm! – Long nói.
Doanh quát:
– Cậu chỉ cần học thuộc phương trình thôi, đừng có bảo tôi chỉ cậu phải hiểu cách cân bằng!
– Đúng rồi, ông học đại rồi lên bảng kiếm điểm thôi là được, bài tập để bả lo. – Linh nói.
– Vấn đề là tôi không muốn bị cô Hồng mắng nữa!
Doanh vừa vuốt vuốt đuôi tóc vừa nhìn ra sân trường, cô nói:
– Vậy thì cứ vào lớp rồi xỉu đi cho khỏi nghe thấy gì!
Long lập tức hất tung mấy quyển sách trên bàn, một trong số chúng sượt qua va cô ả. Nó đã xấu hổ vì việc đó đến chừng nào, những lời trêu đùa thật quá sức chịu đựng.
– Bộ tôi nói sai hả?
Hai cô gái kia lại bênh vực lớp phó:
– Chính ông làm ảnh hưởng tới nhóm còn tức cái gì?
Long không muốn đẩy mọi việc đi quá xa, nó không muốn gương mặt xinh đẹp kia in hằn thương tích, dù nó có thể cũng chẳng đủ sức mà đánh lại cô ta, nó vẫn đơn giản là không muốn. Tuy rằng nó là gay, con gái với nó chả là cái thá gì, nhưng nó sinh ra và được nuôi dạy phải trân trọng người khác, nó được phản bác, nó được từ bỏ nhưng không được trở nên hung hãn. Nó biết làm vậy không chỉ mình nó sẽ bị người ta khinh rẻ. Cứ cho là nó không tung ra một cú đấm mạnh mẽ nào đủ để cô ta chảy máu mũi, nhưng chỉ một chút đau đớn của người khác cũng làm nó cảm thấy có lỗi, với bản thân nó và thân sinh của nó. Long quyết định bỏ đi. Rồi bỏ lại lời nói phía sau:
– Tôi không học với cái thứ người như này nữa!
Linh và Ánh bận rộn sắp xếp lại tập vở, nhưng chúng rõ ràng chỉ lo cho những món đồ làm đẹp bị rơi xuống theo.
Doanh từ nãy tới giờ không nói một lời, trong thâm tâm của cô biết mình đã thắng, đầu óc cô gái này là một cỗ máy, không có vấn đề gì xảy ra nếu thân thể cô không bị tổn hại. Doanh hít thở sâu, mở to đôi mắt với mí dưới trướng lên đầy hung hiểm.
