Trời về đêm. Người dân thị trấn trở về nhà hết vì ngoài trời càng lúc càng lạnh hơn, tới nửa đêm có thể xuất hiện cả tuyết. Ba người phụ nữ luống tuổi lái chiếc xe phân khối lớn sang một góc rồi dựng lều di động bên cạnh đống lửa đang còn cháy hồng. Họ đã quen với việc ở ngoài trời và tự chuẩn bị cho cuộc trải nghiệm của mình. Họ không phụ thuộc vào bất cứ thứ gì để sống thả mình hơn với thiên nhiên.
Thị trấn này tên là Child Wood. Nó trông nhỏ bé và nghèo nàn hệt như cái tên. Người dân thì chủ yếu làm những công việc liên quan đến đồng áng nên chả ai ở đây kinh doanh hay cho thuê phòng. Do vậy, Reflu chưa tìm được nơi để ở qua đêm nhưng may mắn là có một ông lão đã cho họ ngủ nhờ trong căn nhà của ông cùng hai đứa bé tầm hai, ba tuổi. Căn nhà của ông lão chỉ rộng chừng gần ba mươi mét vuông nhưng đồ đạc được sắp xếp rất gọn gàng nên không tạo ra cảm giác quá chật chội. Ông lão giới thiệu về mình:
– Ta tên Reed, hai đứa nhóc kia là Ren và Murphy. Còn hai cô cậu tên gì?
– Tôi là Williams, cô ấy là Eve.
– Vậy còn đứa bé này?
– Chúng tôi cũng không biết nữa. Chúng tôi tìm thấy đứa bé còn sống nên mang nó theo.
– Cũng phải. Vì trông cô bế đứa bé khá vụng về.
– Mẹ nó đã chết cùng những người trên xe. Chúng tôi chẳng thể làm gì khác.
– Vậy là hai người đã đụng độ với những kẻ ở trạm nghỉ ma?
– Đúng! Chúng tôi còn vào được một căn phòng có dán ảnh nhiều đoàn người khác nhau.
– Những kẻ chúng đã giết đấy! Chưa một ai sống sót để kể lại những sự việc xảy ra ở đó, ngoại trừ hai người.
– Tôi thấy lạ khi chúng không đuổi theo nữa.
– Có thể chúng thấy số mạng người chúng giết hôm nay đã đủ hoặc ở cô cậu có một thứ gì đó khiến chúng chưa thể động tới.
– Thứ gì?
– Ta không biết nhưng tới được thị trấn này là an toàn rồi. Cứ yên tâm!
– Cảm ơn ông!
Lita ru đứa bé ngủ và cũng tự mình thiếp đi lúc nào không hay. Reflu thì vẫn không nhắm mắt nổi vì những ám ảnh trong đầu. Anh không tin rằng sự kiện đó liên quan tới tâm linh mà có vẻ nó hoàn toàn theo chủ đích của một kẻ lừa lọc. Tên sát nhân bệnh hoạn nào lại giết người không mục đích. Anh ngẫm nghĩ về căn phòng mình đã vào để tìm chiếc chìa khóa xe, chắc chắn nó có liên quan mật thiết tới vụ án này. Anh vừa muốn rời khỏi đây nhưng cũng vừa muốn tìm hiểu sự thật về vụ này. Reflu cứ trằn trọc cả đêm chẳng ngủ nổi. Anh nhìn lên mặt trăng sáng tròn vành vạnh và nghe thấy bên ngoài là những tiếng hú, có vẻ một đàn chó sói đang ở gần đây. Một lúc sau, có vài người dân trong thị trấn vác theo những hình nộm rơm đặt trước những cổng vào. Reflu ngó ra xem có chuyện gì. Anh thập thò ở cửa sổ quan sát những việc họ làm. Họ đang đặt những hình nộm rơm sát nhau, mỗi cái cách tầm hai mét. Sau khi đặt xong, họ có vẩy lên một thứ nước gì đó lên bằng chiếc chổi lông rồi cầm một xô đựng lá cây hất thẳng vào tất cả các hình nộm. Xong xuôi, họ phủi tay rồi ai về nhà nấy.
Reflu tập trung quan sát nhưng cũng không hiểu họ làm thế nhằm mục đích gì. Anh chợt nghe thấy tiếng bước chân trong không gian tĩnh mịch. Tiếng hú vang trời của đàn chó sói bắt đầu gần hơn, có vẻ chúng đang mang theo cả bầy tới thị trấn này. Reflu thấy lấp ló những cái bóng nhưng vừa tới trước những hình nộm, chúng bỗng đứng khựng lại ngửi ngửi một lúc rồi lặng lẽ qua đi. Reflu bất ngờ, anh không biết trên đó có gì nhưng nó lại hiệu quả trong việc đuổi đàn chó sói. Có thể là một mùi hương chúng không thích chăng hay thứ gì đó liên quan tới tập tính của chúng?
Anh mải nghĩ mấy chuyện linh tinh tới mức chả ngủ nổi. Môi thâm, mắt đã phồng rộp. Anh nghĩ mình sẽ không thể ngon giấc nếu không tìm ra chân tướng của sự việc nên quyết định rạng sáng mai sẽ một mình quay lại đó để tìm ra sự thật. Anh không muốn Lita đi theo vì sự an toàn của cô, vả lại, cô còn đang phải chăm đứa bé. Những người dân ở đây thì chả ai dám tới đó nên anh phải chuẩn bị tâm lý quay lại một mình.
Trời tờ mờ sáng, Reflu vừa bước ra khỏi căn nhà nhỏ thì đã thấy một trong số những người phụ nữ lái chiếc xe phân khối lớn đang ngồi uống cà phê bên cạnh đống lửa đã tàn. Anh tiến lại gần và ngỏ ý muốn mượn chiếc xe của bà ta:
– Chào buổi sáng!
– Ừm, chào cậu! Dậy sớm thế!
– Tôi không ngủ được nên đành ra ngoài luôn thôi!
– Lạ chỗ không ngủ được à?
– Không phải! Chỉ là có nhiều chuyện cần suy nghĩ.
– Chuyện gì hay ho? Kể xem nào!
– Cũng chẳng có gì mấy! Mà từ qua tới giờ, tôi vẫn chưa viết tên mấy bà. Tôi là Williams, cô bé đi cùng tên Eve.
– Tôi là Debbie. Hai bà kia thì tý cậu tự hỏi nhá!
– Vậy bà Debbie, tôi có thể mượn xe máy của bà không?
– Để làm gì?
– Tôi muốn tới chỗ này một lát.
– Là chỗ nào?
– Bà cứ cho tôi mượn đi! Nhất định tôi sẽ trả!
– Tôi không yên tâm khi người lạ đi xe của mình. Cậu đi đâu cứ nói, tôi sẽ chở đi!
– Nhưng mà, chỗ này khá nguy hiểm. Bà không nên tới.
– Cậu muốn quay lại trạm nghỉ đó phải không?
– Hầy, phải!
– Lên xe đi! Tôi chở.
– Bà không sợ sao? Sau những gì bà đã biết về nơi đó!
– Nếu sợ, tôi đã chẳng quyết định đi phượt. Đời còn sống được bao nhiêu nữa mà phải e sợ.
– Được! Vậy phiền bà!
Bà ta dắt xe ra đường quốc lộ và nổ máy. Reflu rón rén đội chiếc mũ bảo hiểm mà bà ta đưa rồi định ngồi lên ghế sau xe nhưng lập tức bị ngăn lại. Bà ta nói:
– Cậu lái! Tôi đi theo kiểm soát thôi!
– À ừm… được!
Reflu vụng về bước lên xe. Anh gặp khó khăn trong việc giữ thăng bằng bởi chiếc xe rất nặng. Bà Debbie chợt nắm lấy tay anh và áp sát vào tai, nói nhỏ:
– Thả lỏng người ra! Đừng gồng mình quá!
Reflu thấy lạnh lạnh sống lưng nhưng cũng làm theo và nó khá hiệu quả. Việc giữ thăng bằng cho chiếc xe cũng trở nên dễ dàng hơn. Anh tự tin, cầm chắc tay lái mà tiến thẳng tới nguy hiểm đang chờ sẵn.
Reflu không còn thấy chiếc xe khách trên suốt đoạn đường từ thị trấn Child Wood tới trạm nghỉ, có vẻ nó cùng những người đã chết đều bị chúng dọn dẹp cả rồi. Anh định phóng thẳng tới trước trạm nghỉ nhưng bà Debbie đã ngăn lại:
– Dừng ở đây thôi! Tôi sẽ đợi ngoài này!
– Được rồi!
Reflu xuống xe định đi vào trong thì bà Debbie cầm tay và đưa cho anh một khẩu súng lục. Bà ta đột nhiên tiến sát lại với gương mặt lạnh tanh, nhẹ nhàng hôn lên má anh rồi nói:
– Coi như một lời chúc may mắn.
– À… ờm… cảm ơn! – Reflu bất ngờ.
Anh hít thật, rồi từ từ tiến gần tới trạm nghỉ. Trông nơi này không khác là mấy so với hôm qua. Mọi thứ đều được dọn sạch tinh tươm. Bảng biển với chuỗi đèn xanh đỏ nhấp nháy vẫn được bật sáng. Cơn gió nhẹ thổi qua làm anh thấy lạnh gáy dù đã mặc đồ đủ ấm. Anh hít một hơi thật sâu và mạnh mẽ bước vào bên trong. Mọi thứ được sắp đặt y hệt so với khung cảnh hôm qua. Không một ai xuất hiện, không thứ gì chịu xê dịch dù chỉ một chút, không một âm thanh nào khác ngoài tiếng đế giày của anh chạm xuống sàn. Không gian tĩnh mịch ấy xuyên suốt tưởng rằng sẽ làm Reflu tập trung hơn nhưng không, nó càng làm anh thêm lo lắng và mất bình tĩnh.
Cánh cửa gỗ lớn dẫn tới căn phòng kỳ lạ mà Reflu đã từng vào bỗng nhiên mở ra, nghe rõ mồn một từng tiếng “kẽo kẹt”. Bước qua sàn nhà bếp trơn láng, anh tiến vào căn phòng trong vô thức mà chẳng mảy may nghĩ gì. Lần này, những bức tượng đã khác. Chúng không còn hướng vào chiếc bàn ngay giữa phòng mà mỗi bức tượng lại trông ra một phía khác nhau. Anh bước vào trong, đi tới chiếc bảng dán trên nó những bức ảnh về nhiều nhóm người mà theo kể rằng họ đều đã chết. Nhấn nhá từng bước nhưng Reflu bắt đầu cảm nhận được rằng có ai đó đang theo dõi mình. Mỗi bước đi đều có những ánh mắt đang để ý. Anh nhìn thẳng vào mắt của những bức tượng, dù đứng ở góc nào thì cũng cảm giác chúng đang nhìn chằm chằm vào mình với chiếc miệng cười ngoác tới mang tai, đôi mắt to đảo liên hồi cùng hàng lông mày quặp xuống và đôi ria mép mỏng như lá liễu càng làm chúng trông đê tiện hơn.
Bỗng, có tiếng bước chân đang đến rất gần. Reflu vội vã trốn dưới hộc bàn. Anh nghe thấy một tiếng “cạch” như có thứ gì đó vừa ngắm xuống đất. Khoảng sàn nhà ngay phía trước anh tách ra làm đôi, lộ lối cầu thang dẫn xuống dưới. Một người đàn ông mặc trên mình bộ đồ đầu bếp với dáng vẻ gầy gò đang bước xuống. Hắn không để ý xung quanh nên không phát hiện ra Reflu. Khi hắn qua, sàn nhà khép lại nguyên vẹn như cũ. Reflu ra khỏi hộc bàn và tìm cách mở nó như ban nãy thì đột nhiên, hai kẻ khác lại đi tới. Chúng đang nói với nhau chuyện gì đól:
– Chán quá! Cứ ở cái chỗ này mãi!
– Một tuần nữa được về rồi. Cố đê!
– Tao chịu! Ở lâu thêm nữa có khi chết mất!
– Mà mày tiêu hủy cái xe rồi chứ?
– Tất nhiên! Không một dấu vết.
– Chả hiểu tại sao ông chủ lại muốn mình làm lén lút thế này?
– Chắc muốn reo rắc nỗi sợ đấy! Mày biết câu chuyện người dân quanh đây đồn thổi không?
– Ma quỷ gì ấy hả?
– Ừ. Vậy nên ông chủ muốn đánh vào tâm lý chứ không dùng khủng bố vũ trang đơn thuần như lũ phản động khác.
– Có vẻ hợp lý!
– Mà thôi! Quan tâm làm gì! Việc của ta cũng chỉ là dọn dẹp thôi! Cứ hoàn thành là xong!
– Ừ, nhưng mà sợ thật! Chả hiểu mấy tên đó bị gì mà giết người không ghê tay.
– Lũ ấy thì làm gì còn nhân tính nữa. Đừng rây vào thì hơn! Thôi, ra đây làm ấm trà nóng.
Reflu nghe được toàn bộ câu chuyện của hai gã đó. Anh ngờ ngợ ra sự thật trong vụ này. Vậy là quanh đây có sự can thiệp của một số kẻ. Mục đích của chúng là dùng câu chuyện hão huyền về ma quỷ để reo rắc nỗi sợ. Nhưng người dân nói từ khoảng năm 1900 tới nay, trạm nghỉ này vẫn luôn bị ám bởi khao khát của những kẻ muốn trường sinh. Phải chăng mọi chuyện lại…
Reflu buộc gọn tóc, đeo chiếc kính phân tích lên mắt để xem xét những điều bí ẩn mà căn phòng còn ẩn chứa cũng như cách hoạt động của cánh cửa dẫn xuống hầm. Chiếc kính chỉ dẫn và đưa ra mọi thông tin cần thiết cho anh về những thứ xuất hiện trong căn phòng. Căn phòng được xây lại khoảng hai năm trước. Những bức ảnh dán trên tường cũng được xử lý với công nghệ kỹ thuật số khá mới, hình ảnh trắng đen là do tông màu, cả mấy tờ báo cũng vậy. Reflu vặn công tắc trên chiếc kính để nhìn rõ hơn xuống dưới sàn. Anh thấy có bản lề trượt cùng một đoạn dây kết nối với một bảng điện. Anh thử nhấn mọi nút trên đó nhưng chẳng thấy gì thay đổi. Rồi anh chợt nhận ra bên dưới nó có một thứ khác. Tay giữ chặt và đẩy mạnh lên, bảng công tắc bị trượt, lộ ra một bảng mã gồm bốn con số cần phải điền. Nó giống khóa trong két điện tử và có vẻ chính là khóa để mở cửa căn hầm.
Reflu nhìn bảng mã qua chiếc kính phân tích và thấy được rất nhiều dấu vân tay đè lên nhau trong đó có bốn nút chứa nhiều dấu vân tay nhất, có vẻ đó là mã mở cửa. Nhưng anh không biết được thứ tự của nó thế nào. Chiếc kính phân tích cũng không có thông tin gì thêm về thứ tự của đoạn mã nên anh phải tự mò. Anh nhấn bừa bốn nút một cách ngẫu nhiên và trông chờ vào may mắn nhưng nó liên tục hỏng làm anh không thể bình tĩnh được. Trong lúc mất kiểm soát, anh đã đập mạnh vào bảng mã gây ra tiếng động lớn. Hai kẻ lúc nãy chạy vội vào trong, nghe rõ cả tiếng bước chân “bình bịch”. Reflu chỉ vừa kịp trốn lại dưới hộc bàn, tim vẫn đang đập “thình thịch”, miệng thì thở hồng hộc như vừa đá cả chín mươi phút của trận bóng, mồ hôi chảy nhễ nhại cùng tâm trạng lo lắng. Đây là lần đầu tiên anh ở trong hoàn cảnh phải lén lút đến vậy.
Hai kẻ đó bước vào nhưng không thấy gì thay đổi cả. Reflu đã kịp sắp đặt mọi thứ như cũ trước khi trốn đi. Họ nói với nhau:
– Chắc con gì đấy thôi!
– Cứ rà lại một lượt đã! Xem có gì bất thường không!
– Cẩn thận thế!
– Không cẩn thận để chết à! Muốn bị xử như mấy kẻ ban nãy không?
– Thôi, được rồi! Làm gì thì làm đi!
Họ chia nhau ra lùng sục mọi ngóc ngách trong căn phòng. Reflu lúc này đang ở trong thế bị động. Anh không biết làm cách nào để xoay chuyển tình thế. Có lẽ, thứ khả dĩ nhất anh có thể làm bây giờ là cho hai tên đó một trận.
Anh nghe ngóng, đợi tới khi có kẻ kiểm tra chỗ mình đang trốn thì sẽ lập tức lao ra. Tiếng động đang ngày một gần hơn, dù đã quyết định sẽ chủ động đánh trả nhưng tim anh vẫn đang đập thình thịch, cả cơ thể ở vào trạng thái hồi hộp. Reflu thấy những cọng tóc đầu tiên xuất hiện ở phía bên trái. Anh co chân lại và miệng đếm thầm đến ba. Hắn ngó đầu vào, anh tung ra một cú đạp thật mạnh làm hắn ngửa người ra sau. Anh lao mạnh người ra ngoài, xông thẳng tới tên còn lại như một con bò tót thấy tấm vải đỏ. Anh ép sát hắn vào tường rồi thúc thật mạnh vào bụng. Hắn dùng cùi chỏ giáng liên tiếp xuống lưng anh. Kế đó, hắn lên gối thẳng mạnh và buộc anh phải buông tay khỏi người hắn. Tên bị ăn đạp khi nãy đã đứng dậy, dùng chiếc dùi cui trên tay phang mạnh vào chân làm anh ngã quỵ xuống. Hắn đập thêm một phát nữa vào đầu làm Reflu choáng váng, máu bắt đầu chảy ròng ròng. Một tên đứng trông chừng anh, kẻ còn lại đang gọi điện cho ai đó:
– Thưa sếp, có kẻ đột nhập! Xử lý thế nào đây!
Reflu bỗng chạm tay vào túi quần mình và nhận ra vẫn còn khẩu súng mà bà Debbie đã đưa cho anh. Anh cười nhếch mép đầy đểu cáng. Đã tới nước này thì chẳng còn cách nào khác để bảo vệ mạng sống của chính mình.
