Trong lúc toan tính của Alarik sắp thành hình, kinh đô lại nhận được thư của công chúa Helka kể về cuộc đột kích của Svenia. Trong thư, Olaf cầm quân cố thủ biên giới nhưng mất tích không trở về. Mọi người đều rất lo lắng.
Khi tin này đến tai Alarik, hắn cảm thấy khá tức giận, lại nghĩ có điều gì vô lý vì Svenia vẫn đang nội loạn mà dám tấn công Torstien. Mặc kệ vì cái gì, hắn vẫn phải giúp Helka tìm lại chồng chị ấy trước. Thế nên, Alarik dẫn một đám lính nhỏ đi về phía nam. Quân đội của lãnh chúa Rey theo sau một chút do hắn lo lắng về tốc độ. Nếu hắn có thể đến sớm hơn thì quân của Olaf ít nhất cũng có người chỉ huy, thiệt hại sẽ không quá nhiều.
Cái hắn không ngờ tới chính là Olaf không hề mất tích và cũng đoán ra việc hắn chỉ mang theo một nhóm nhỏ vì lo lắng cho chị gái và quốc gia. Thế nên, khi vào doanh trại phía nam, dù Alarik lập tức phát hiện lính dưới quyền Olaf không có dấu hiệu mệt mỏi vì đánh trận dài ngày, hắn cũng không trở tay kịp. Alarik và đám lính vừa từ xa tới bước chân vào một cái hố đào sẵn.
Phó tướng của Olaf lấy đông đánh ít, không mấy chốc đã áp đảo hắn, đâm một kiếm chọc thẳng vào vai phải Alarik. Nếu đầm lầy ở biên giới không quá rậm rạp và trời cũng chuyển tối thì có lẽ hắn đã mất mạng rồi. Một người lính bên Alarik đỡ hắn chạy về phía Svenia. Người này sau đó mắc bẫy bùn, vốn dĩ có thể từ tốn thoát khỏi nhưng vì cố gắng cứu hắn trước nên cuối cùng chết ngạt. Trong hơi thở cuối cùng của anh ta, Alarik hỏi:
- Ngươi tên là gì?
- Andrew – Anh ta thều thào.
- Vậy còn họ của ngươi?
- Tôi chỉ là một nô lệ – Người trong vũng bùn cười cười. – Điện hạ, người hãy chạy đi.
Nói rồi, anh ta chìm nghỉm. Alarik hơi chấn động, nhưng vẫn phải lê chân tiếp tục đi sâu vào Svenia, từng bước chú ý mình không bị phát hiện. Không biết bao lâu sau, hắn mất máu quá nhiều, sức lực không còn nữa, gục xuống, không còn ý thức.
***
Talia tranh thủ lúc nhập nhoạng tối, đi ra sông tắm. Trước khi trút đống đồ trên người, nàng quan sát bốn phía, đảm bảo không có người, rồi mới từ từ đi vào bụi sậy phía trước. Nàng chìm sâu xuống, chỉ nhô hai con mắt lên, nếu thấy ai đó thì lặn xuống là sẽ trốn được ngay. Một lúc như thế, Talia nghe thấy tiếng “bịch” giống một vật gì đó rất nặng rơi xuống. Nàng vùi hẳn đầu, lẩn vào đám sậy. Một lúc lâu sau, nàng cũng không nghe thêm được động tĩnh gì khác, tò mò ngó ra, tay vẫn không quên dấp một chút bùn lên tóc.
Talia thấy một người lính cao lớn đã đổ sập người xuống. Nàng hơi sợ hãi, muốn quay người bỏ đi nhưng nghĩ tới trang phục hắn không giống lính Svenia thì tiến tới gần, quan sát. Hắn nằm sấp bất động, giống như đã chết. Talia rón rén lật người lên, nghe thấy một tiếng rên khe khẽ.
“Vẫn sống.” Talia thở nhẹ ra một hơi, nhìn quanh xem có ai không, rồi quay về chuồng ngựa, kiếm một tấm vải lớn. Nàng đã rất vật vã mới kéo được người lính kia lên tấm vải, nhưng nhìn về chuồng ngựa vẫn còn một quãng xa, thực sự không biết làm thế nào nữa. Chỉ còn một chút thời gian là đám lính tuần xuống đây. Nếu họ tìm thấy thì chỉ sợ hắn sẽ không giữ nổi mạng. Talia đang nghĩ cách thì trời đổ mưa tầm tã. Nàng mỉm cười, có lẽ ông trời cũng muốn giúp hắn. Khi đất mềm ra, nàng kéo hắn cũng dễ dàng hơn, những vệt máu cũng sẽ theo nước trôi hết nữa.
Hơi lạnh của mưa cùng với cơn đau trên vai khi nàng kéo hắn đập vào một viên sỏi lề đường khiến Alarik tỉnh rất nhanh. Hắn kéo tay trái lên tấm vải khiến Talia ngã dụi xuống, bùn lấm đầy người. Thanh đoản kiếm rất nhanh kề lên cổ nàng:
- Ngươi là ai? – Hắn hỏi
- Tôi… tôi chỉ muốn giúp anh. – Talia sợ hãi.
Tay hắn cũng rung mạnh khiến nàng nhận ra hắn bị thương khá nặng, lại hỏi:
- Anh còn đứng được không?
Thanh kiếm rơi “beng” một cái xuống đất. Alarik gật đầu với nàng. Hắn cố gắng đứng dậy, nàng nhặt thanh kiếm rồi đỡ hắn vào chuồng ngựa, để hắn ngồi tựa lên một đám cỏ. Alarik lại mất đi ý thức. Talia đốt một chiếc đèn dầu, tiến lại gần, quan sát hồi lâu rồi cẩn thận cởi tấm áo giáp trên người hắn, dùng cây kiếm vừa rồi cắt đi những phần vải ướt bên trong. Bên vai phải hắn là một miếng vải đã thấm máu đỏ thẫm, nàng không dám rút ra, sợ hắn sẽ mất thêm nhiều máu.
Nghĩ đoạn, Talia bặm môi dưới, lẻn vào nhà chính, lấy cắp mất thứ đồ trong đó. Đến khi nàng quay lại, Alarik vẫn ngồi đó nhưng lại như đang giữa cơn mê tỉnh, khe khẽ kêu “Lạnh.” Ánh mắt Talia đầy thương cảm. Nàng dùng mấy tấm vải khô vừa kiếm được từ tốn lau người và tóc cho hắn. Cơ thể dưới tay nàng dường như sốt rất cao nhưng thần trí vẫn níu giữ một chút tỉnh táo:
- Sao cô lại muốn cứu ta? – Alarik hỏi.
Talia cũng không biết sao lại muốn cứu hắn, không trả lời, lại nghe thấy tiếng đám lính bên ngoài nên đưa tay lên xua xua. Alarik hiểu ý, cũng im ắng trở lại. Khi đám lính rời đi, nàng vội vã sơ cứu cho hắn. Không muốn hắn quá đau rên lên kéo sự chú ý không cần thiết, Talia vén tay áo, đè cánh tay vào miệng hắn. Sức hắn quá yếu, không kịp phản kháng, chỉ thấy cảm giác đau nhói trên vai, cắn chặt xuống. Talia cũng rất đau, nhưng nàng không phát ra một tiếng nào, chỉ lặng lẽ dùng dấm rửa vết thương trên người Alarik. Xong xuôi, nàng ra hiệu hắn nhả ra, lấy một ít mật ong đặc bôi lên để cầm máu.
Talia chạy đến một góc khác của chuồng ngựa, mang đến một chiếc hũ đen. Hắn mơ hồ nhìn nàng gắp trong đó ra một thứ đang ngọ nguậy, nhưng không xác định được. Alarik thở ra từng tiếng nặng nhọc, cảm nhận những cơn nhói nhỏ trên vết thương. Hắn không còn nhớ gì nữa, chỉ biết nàng đã ép hắn uống nước rồi hắn thiếp đi vì quá mệt. Xử lý xong vết thương, Talia cảm giác như sức lực toàn thân mất hết. Nàng hứng một chút nước mưa uống, rồi lặng lẽ quan sát đối phương. Gương mặt và thân hình này rất đẹp, nàng chưa từng thấy ai đẹp đến thế. Chắc chắn không phải nô lệ giống như nàng, rốt cục đã làm gì mà lại đến đây nhỉ?
Talia hơi đỏ mặt. Nàng không có quyền nghĩ nhiều như vậy, sáng mai vẫn còn dậy sớm để chuẩn bị ngựa cho cuộc săn. Nàng trở nên nghiêm túc, rũ một tấm vải, bọc kín hắn lại, làm một ổ rơm xung quanh, rồi phủ lên mấy phiến phên mốc. Như thế, dù nàng có người khác ở quanh chuồng ngựa cũng sẽ không dễ dàng phát hiện ra.
Sáng hôm sau, Talia chuẩn bị xong yên cương thì đi vào kiểm tra Alarik. Vết thương của hắn giờ đã kín miệng, nàng nhìn thì không có vẻ nhiễm trùng. Tối qua, nàng khâu lại cho hắn nhưng đèn dầu rất tối nên không quá tự tin. Gương mặt hắn thì dường như vẫn khá đau đớn và sốt gây gây nên nàng cho hắn uống thêm nước, lại ra sông, thấm mấy tấm vải ướt, đặt lên hai cánh tay giúp hắn hạ nhiệt.
Khi Alarik tỉnh lại, một mùi khó chịu phả thẳng vào mặt hắn. Hắn hơi giật mình, khi định vung tay lên thì cảm thấy rất đau nên định thần lại. Hắn nhìn sang vai phải mình, hơi rùng mình khi thấy những đầu kiến cắt lá đang cắn chặt trên vết thương, nhưng cũng nhớ đã từng đọc đâu đó về việc người phương nam dùng thủ pháp này.
Người bên ngoài thấy động tĩnh dưới phên, nghĩ nếu là chuột thì ngựa sẽ rất sợ nên lật lên xem. Mặt trời chiếu thẳng vào mắt khiến Alarik hơi nhăn mặt. Người kia hơi sững sờ:
- Anh là ai vậy?
Lúc này, Talia mới chạy đến, vội vã đẩy tấm phên lại. Hắn nghe loáng thoáng có tiếng người:
- Brokkr, đừng lớn tiếng. Tôi thấy anh ta tối hôm kia. Anh ta bị thương nên tôi… tôi…
- Cô bị điên sao? – Brokkr là một nô lệ nam cao lớn nhưng bị tật ở chân nên không đánh trận được – Nếu có người phát hiện ra thì chúng ta không toàn mạng.
Alarik nghe hai người nói chuyện một hồi thì đoán ra họ đều là nô lệ. Không hiểu sao giọng nữ kia cố thuyết phục người còn lại rằng hắn là nô lệ bỏ trốn, xong bị thương. Với hoàn cảnh của hắn bây giờ thì hiểu như vậy sẽ là an tâm nhất. Thế nên, Alarik nghĩ cách để diễn sao cho tròn vai đó. Hắn phải sống đã. Chàng trai bên ngoài dường như đã hạ giọng đồng cảm hơn, cẩn thận nhìn quanh mới lật tấm phên lên lần nữa:
- Anh tên là gì?
- . – Hắn nghĩ mình không thể dùng tên thật nên đáp – Alri.
Cái tên mang ý nghĩa thực dụng và kiên nhẫn nhưng tất nhiên những nô lệ này chắc chắn chẳng hiểu gì:
- Tôi là Brokkr. – Chàng trai giới thiệu.
Anh ta cẩn thận quan sát vết thương cho Alarik, rồi nói:
- Talia chữa thương thì luôn rất tốt, đã khâu lại cho anh rồi, nhưng nhìn tình hình thế này chắc vẫn phải nghỉ ngơi thêm một chút.
Hắn đưa mắt sang nàng nghĩ:
- Vậy con bé đầu bù xù, trông lại hơi dơ này chính là Talia.
Alarik không đáp lời, thấy Brokkr nhìn sang Talia:
- Sáng nay, tôi vừa đặt bẫy sóc. Nếu có được chắc cô kiếm ít lúa mạch nấu súp sóc đi.
Alarik chỉ nghe thôi đã thoáng nhăn mặt. Hắn không biết mình có nuốt nổi thứ họ vừa nói không. Thế nhưng, hắn không có lựa chọn. Trước tiên, hắn cần bình phục đã. Brokkr đi khỏi. Talia lại đỡ cho hắn ngụm nước. Alarik sờ sờ bên mình, không thấy đoản kiếm đâu thì giọng hơi cao lên, hỏi:
- Kiếm của ta đâu?
Talia nhìn nét giận dữ của hắn, cắn môi, nói:
- Tôi đã ném xuống cái ao phía tây rồi.
Mắt Alarik long lên. Trường kiếm và cung tên hắn đã mất trong đầm lầy. Nếu ngay cả đoản kiếm cũng không có thì hắn không thể tự vệ được. Hơn nữa, thanh kiếm này là Kaarina tặng cho hắn, sao lại có thể… Hắn định nói gì nữa thì Talia giải thích:
- Anh không phải nô lệ. – Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, lại bị cái lạnh trong đó làm hít cho một hơi. – Tôi nhìn đồ anh mặc hôm đó và thanh kiếm cũng đủ biết rồi.
Hắn nhìn lên trang phục trên người mình, dường như đã bị nàng thay cả, hơi khó chịu nhưng vẫn nghe Talia nói tiếp:
- Vốn tôi cũng định giữ thanh kiếm đó cho anh nhưng mà mấy hôm vừa rồi, người ta tìm thấy lính Torstien trong đầm lầy nên tra xét rất kĩ. Tôi không thể cả ngày ở đây. Nếu anh bị phát hiện mà trên người còn có thanh kiếm đó thì họ sẽ không tha cho anh đâu.
Alarik lúc này mới xuôi cơn, hơi nhích người ngồi lên, nhăn mặt vì đau:
- Vậy nên cô mới ném nó xuống cái ao phía tây để giả như ta đã chết.
- Không chỉ vậy. – Talia từ tốn – Nếu họ tìm được nó ở phía tây thì cũng sẽ không tra xét nơi này quá kĩ nữa.
Alarik liếc mắc nhìn nàng, rõ ràng chỉ là một nô lệ lại nghĩ nhiều đến vậy, cũng có chút thông minh. Hắn lại nhắm mắt dưỡng thần, nàng kéo cái phên lại, mùi mốc khó chịu làm Alarik nhăn mặt nhưng cũng không có lựa chọn nào. Hắn cảm thấy hơi đói.
Talia mở tấm phên ra. Alarik nhìn thấy một người phụ nữ lớn tuổi, gương mặt có vẻ hơi khó chịu, Brokkr, một thanh niên cao lớn khác và nàng. Người phụ nữ lớn tuổi quay sang cằn nhằn với Talia:
- Ta đã dặn bao nhiêu lần rồi. Chúng ta sống vì chúng ta thôi đã khó, giờ con còn mua dây buộc mình nữa làm gì? – Người này tên Gertrud.
- Gertrud, con biết rồi, nhưng con không thể thấy chết không cứu. – Talia có vẻ rất lễ phép với bà.
Tuy nói hơi nặng lời nhưng lúc Gertrud quay sang nhìn hắn lại giục giã hai thanh niên kia:
- Brokkr, Garth, còn không mau đỡ cậu ta dậy ăn đi.
Hắn lúc này mới ý thức được thanh niên còn lại là Garth. Hai người từ tốn dựng hắn dậy. Garth chặn thêm một ít dạ sau lưng để hắn ngồi thẳng lên. Brokkr bê nồi súp ra giữa phòng, rồi vớt con sóc đã bị nấu chín đặt ra đặt lên một chiếc lá lớn, lại có mấy chiếc cốc gỗ để múc ăn. Ban đầu, hắn còn tưởng sẽ phải rất cố mới nuốt được đồ ăn, nhưng khi đặt súp lên miệng húp thì hắn mới phát hiện mùi vị rất được. Alarik húp thêm vài ngụm thấy trong người rất ấm. Brokkr đẩy chiếc lá có con sóc đến trước mặt hắn, nói:
- Alri, ăn đi. Có ăn thì mới có sức bình phục được.
Alarik nhăn mặt. Gertrud tưởng hắn vẫn còn đau nên vậy, nói thêm:
- Ta biết cậu đang bị thương. Có thể khẩu vị không vào nhưng lúa mạch là Talia liều mạng kiếm về. Súp sóc nó cũng là liều mạng nấu cho cậu ăn nên được chút nào hay chút ấy.
Alarik nhìn sang nàng. Gương mặt nhem nhuốc của Talia, hắn vẫn không quá ưa. Nhưng thế nào mà Gertrud lại nói là liều mạng nhỉ? Hắn với tay lấy con sóc, nghĩ đến cái tên mà mình đặt cho bản thân, tự nhủ phải kiên nhẫn.
Tới giờ đi ngủ, hắn thấy Gertrud ôm Talia, dặn dò mấy thứ rồi đi mất. Garth và Brokkr cũng chào hắn và nàng rồi ra ngoài. Alarik hỏi:
- Bọn họ đi đâu vậy?
- Sắp sang thu nên họ tranh thủ mấy ngày nóng còn lại, trèo lên cây ngủ cho mát – Ánh mắt Talia vui vẻ – Chỉ mấy hôm nữa là sẽ lạnh xuống, không làm vậy được.
- Còn Gertrud? – Hắn lại hỏi
- Dì ấy ngủ trong nhà.
- Còn cô sao vẫn ở đây? – Alarik thở dài hỏi, không quen có người khác ở quanh lúc ngủ.
Đôi mắt Talia thoáng trùng xuống, nhưng không trả lời. Nàng quay lưng, gỡ tóc, làm một ổ rơm rồi đi ngủ. Hắn hơi khó chịu khi ngay cả một nữ nô cũng không trả lời mình nhưng bây giờ Alarik phụ thuộc nàng nên không thể lên tiếng. Hắn đảo mắt sang phía Talia, nhìn thấy lưng nàng có những vết roi còn rất mới, hỏi:
- Những vết đó vì sao mà có vậy?
Talia lần lữa một lúc mới trả lời:
- Hôm trước, tôi có lấy trộm một ít mật ong nên bị đánh.
Hắn cười khẩy, vừa định mắng nàng không nên ăn trộm, lại nhìn xuống vết thương của mình. Hôm đó, trong lúc nửa tỉnh nửa mê, Alarik đã ngửi thấy mùi mật ong khi nàng trị thương cho hắn. Hắn không đến mức vì một bình ong mà đánh người nhưng với những chủ nhân khác, Alarik không dám chắc. Hôm nay, Gertrud lại nói đến việc nàng “liều mạng,” không lẽ… Hắn không dám nghĩ nữa, chỉ nhìn nàng nhỏ bé nằm đó. Dáng vẻ này rất cô đơn, cũng rất lạnh lẽo. Ánh mắt Alarik nhìn Talia dường như có chút đổi khác.
Chỉ hơn một tuần, vết thương ngoài da hắn đã khô hẳn lại, cử động tuy vẫn còn khá đau nhưng hắn đã có thể đi lại bình thường. Thi thoảng Brokkr sẽ nhờ hắn vác một thứ gì đó chỉ cần bên vai lành lặn. Những việc này hắn không ngại vì muốn muốn giữ cơ thể rèn luyện. Garth nói:
- Thật ra, Alri có thể cứ làm việc như bình thường. Có thêm nô lệ sẽ chẳng ai để ý đâu. Lựa lúc lính canh mấy ngày nữa bớt xuống thì trốn đi cũng không muộn.
Alarik cũng định bụng như thế, nhưng vẫn cần một con ngựa. Được cái, hắn ở ngay chuồng ngựa nên cũng không thành vấn đề. Hắn không quá thuần thục địa lý Svenia nhưng nếu đi lên hẳn phía bắc rồi mới qua biên giới thì hắn sẽ gặp lãnh chúa Rey. Hắn nghe nói phía nam Svenia cũng đang loạn nên quan binh không để ý, chỉ cần cẩn thận không để Skargune bắt gặp thì hắn có thể thuận lợi tìm đường về đến chỗ của lãnh chúa Valter, cùng Kaarina của hắn. Việc còn lại là hắn phải tìm ra vũ khí phòng thân. Mấy người này là nô lệ, họ chỉ có quốc xẻng, chứ dao sắc cũng phải là Gertrud mang ra mới được dùng.
Vũ khí khả dĩ nhất với Alarik bây giờ là cung tên. Những lúc không làm việc, hắn dùng con dao đá vót dần chiếc cung và tên của mình. Xong xuôi, hắn đem ra thử, bắn được mấy con vịt trời đang di cư xuống phía nam. Alarik kiểm tra thấy mũi tên chỉ đủ làm mấy con chim bị thương không bay được nữa nên hơi lo lắng. Nếu như vậy, tên này không có sức sát thương quá cao với quân lính có chiến giáp. Hắn phải làm như thế nào mới tốt đây? Nhặt mấy con vịt trời lên tay. Hắn nghĩ, thôi coi như cho nhóm nô lệ một bữa no đủ, trả ơn họ vậy. Brokkr ăn xong, buột miệng:
- Xem ra Talia của chúng ta có người cạnh tranh rồi.
Hắn thuận miệng hỏi:
- Talia cũng thích săn vịt trời sao?
- Tôi chỉ thích ăn thôi – Nàng hơi nhoẻn miệng – Bình thường mắt không quá tinh nên thỏ, sóc, sẽ dễ hơn.
- Đừng khiêm tốn nữa – Garth lại châm chọc – Không phải mùa thu năm ngoái còn giết cả một con gấu đó sao?
- Chỉ là tự vệ thôi. – Talia tối mặt.
Garth còn chưa nói hết thì Gertrud nhanh chóng đập lên đầu:
- Đừng có nói linh tinh nữa.
Garth nhìn sang Brokkr cũng đang khe khẽ lắc đầu, bèn im lặng. Alarik cũng nhận ra biểu hiện này, dường như bọn họ muốn giữ một bí mật nào đó. Đến tối đi ngủ, hắn hỏi Talia:
- Cô từng giết một con gấu sao?
Nàng nhìn hắn, lắc đầu:
- … Không… Không phải…
Giọng nói phủ nhận nhưng hắn lại cảm giác có một chút thay đổi nhỏ trong tâm tư của nàng. Chắc chắn là có bí mật. Thế nhưng, hắn nghĩ sao cũng không ra tại sao bọn họ phải giấu hắn. Hơn nữa, Talia nhỏ bé như vậy, làm sao giết một con gấu đây. Nô lệ bình thường không thể có vũ khí, mà nếu có thứ vũ khí có thể giết gấu thì lại đúng là thứ hắn cần. Alarik thiếp đi. Chuyện này, nhất định hắn sẽ làm cho rõ.
Sáng hôm sau, cả trấn tràn ngập quân lính. Đến cái góc chuồng ngựa nhỏ mà hắn ở cũng tới không ít người. Talia nhìn hắn từ đầu đến chân rồi bắt hắn trốn thật kĩ, không ra ngoài. Cả Brokkr và Garth dường như đều đồng ý làm thế. Alarik đương nhiên không hiểu, ngược lại còn muốn ra nghe ngóng thêm, biết đâu lại nắm được tình hình Torstien nữa.
Hắn vừa lẻn ra thì có một đám lính đi tới. Chưa kịp phản ứng thì ai đó đã kéo tay hắn ngã xuống đám cỏ. Là Talia. Nàng tự xé một bên áo, để lộ ngực, lại kéo giải rút trên người hắn, tự lật váy lên. Alarik cảm thấy bị xúc phạm trước hành động sỗ sàng của nàng, lại thấy nàng kêu lên đau đớn:
- .. cậu chủ… xin đừng mà. – Nước mắt nàng đã chảy ra giàn rụa.
Hắn chưa kịp phản ứng thì đã nghe giọng ha hả của đám lính:
- Hóa ra, cậu chủ đang vui vẻ với nữ nô của mình.
Talia vẫn níu một tay, bắt hắn làm bộ như trong cơn hoan ái. Alarik không còn cách nào khác, phải làm theo. Đám lính đi khỏi, vẫn quẳng lại một câu:
- Xấu thế mà cũng nổi hứng được. Chắc đang đến tuổi đây.
Khi những tiếng cười chế nhạo đã kết thúc, hắn mới kéo mình khỏi Talia. Nàng chỉnh tề lại trang phục, nước mắt lúc này mới chảy xuống thực sự, dường như không ngừng được. Hắn vốn muốn mắng nàng, lại trân trân đứng đó:
- Ngoại hình anh quá nổi bật, nếu đám lính đó phát hiện ra thì tất cả mọi người…
Alarik nhìn cô gái trước mặt. Nước mắt này của nàng là sợ hãi. Nàng là nô lệ, nhưng vẫn muốn giúp hắn. Hắn lại chỉ nghĩ cho bản thân, không hề tính tới rằng tính mạng họ có thể bị ảnh hưởng.
Alarik quay về góc trốn của mình trong chuồng ngựa, ngồi đó cả ngày. Đến tối, thấy những tiếng người quen thuộc, hắn mới bước ra. Gertrud từ đâu xách tới một xô bùn, nói gì đó với Brokkr và Garth. Hắn chưa kịp phản ứng thì bị xô bùn đổ ập lên đầu:
- Như thế này sẽ tốt hơn. – Gertrude thủng thẳng nói.
Alarik muốn tức giận vì mùi bùn hôi hám, tay cố gạt đi những vệt bẩn trên người, lại nghe Gertrud nói:
- Cậu muốn yên ổn rời khỏi nơi này, thì tạm thời phải đi cúi cái đầu xuống. Cậu cao lớn như vậy, lại luôn giữ mình sạch sẽ, ai tin được cậu là nô lệ ở đây cơ chứ? Nếu có ai đó biết chúng tôi tàng nô lệ trốn chạy, thì lãnh chúa Baron sẽ… – Gertrud nuốt khan, không dám nghĩ tiếp.
- Edgar Baron? – Hắn hỏi.
- Phải… Còn ai vào đây nữa.
Hắn thừ người. Ylva từng nói với hắn anh trai cô ta bị bán cho lãnh chúa Baron ở Svenia, sau này vì trốn chạy mà bị buộc tay vào hai con ngựa kéo về hai phía, xác tung tóe khắp nơi. Alarik vốn cho là Ylva nói đến chuyện đó để tìm lý do hợp lý cho việc cô ta không chạy trốn thôi, nhưng nhìn nỗi sợ hãi trên gương mặt những người này, hắn không thấy nét nào là giả. Alarik cười khổ trong lòng, không ngờ, giờ chính hắn lại phải giả vờ làm nô lệ trong vùng đất của tên lãnh chúa tàn bạo nhất khu vực đó.
Brokkr và Garth nói cho hắn mấy chuyện xảy ra trong ngày. Dường như ai đó đã báo cho Edgar sự hiện diện của hắn trên đất Svenia nên lãnh chúa Baron muốn tìm bằng được để lập công với đức vua. Những nô lệ đang bao bọc cho hắn có vẻ vẫn không mảy may nghi ngờ hắn chính là người Torstien quan trọng kia. Nếu như biết… hắn nhìn sang Talia. Nàng vẫn im lặng không nói gì, tối nay, cũng không thèm ăn tối. Nếu không phải hôm nay Talia nhanh trí, hành động hôm nay của hắn hậu quả đã có thể là chết, hoặc tệ hơn, bị đem ra làm vật trao đổi với Torstien rồi.
***
Hai năm trước, hắn đưa Kaarina ra đồng cỏ ngoài kinh thành chơi, thì nhìn thấy sao băng. Lúc đó, Alarik hỏi:
- Liệu sao rơi xuống còn bay lên được nữa không nhỉ?
Kaarina nghĩ một lát mới nói:
- Thần nữ nghĩ thiên thần nếu có thể xuống tới nơi đây, ở một đời phục vụ cho Torstien cũng sẽ rất tốt.
Alarik cười, thấy câu trả lời có chút cứng nhắc nhưng không phản ứng lại. Hắn nghĩ tới tình cảnh của bản thân bây giờ. Nếu có thể tìm cách bay lên lần nữa vẫn sẽ tốt hơn. Olaf dở trò với hắn, e rằng đến cả phụ hoàng hắn cũng sẽ bị lừa. Không biết có phải bây giờ người đang đau lòng vì hắn hay không? Alarik đoán Olaf nói với đức vua rằng hắn đã chết, còn việc Edgar tìm hắn lần này là để đổ hết tội cho Svenia. Hắn thực sự phải thoát khỏi đây, nhưng không thể manh động được. Alarik nhìn sang Talia đã quay lưng về phía hắn ngủ. Trái tim hắn thoáng xao động, nàng cứu mạng hắn tới hai lần.
