Talia không nhớ được mình đến Svenia từ khi nào. Kí ức của nàng giờ chỉ còn những mảnh ghép rời rạc như ngồi trên lưng lạc đà cùng cha, lên một chiếc thuyền lớn, suýt chết trong bão biển, và chịu đựng những đòn roi của thương lái. Mười sáu năm cuộc đời thì đến hơn mười năm Talia mang tấm thân nô lệ. Ngay cả tên nàng cũng là do một người chủ ban cho.
Thế nhưng, nàng cũng không giống như những nô lệ khác. Talia không phải người duy nhất có màu tóc đen trong trấn. Tuy vậy, cái kiểu đen tuyền, huyễn hoặc, với những lọn chỉ hơi xoăn bồng bềnh, không có lấy một ánh nâu này, thì chỉ mình nàng có. Gertrud, một nô lệ lớn tuổi, hay chăm sóc cho nàng thường xuyên bắt nàng để tóc lấm bùn bết lại nếu không sẽ bị chú ý. Đôi mắt nàng trông cũng rất khác biệt. Chúng không nhỏ, lại có một đường mở sang cạnh mắt, ai cũng nói nàng từ phía đông tới nên cảm thấy lạ lẫm muốn ngắm hơn. Vậy nên, Gertrud luôn bắt nàng đi cúi đầu, càng không ai nhìn thấy càng tốt.
Ngoài ra, Talia có ngoại hình rất nhỏ bé. Tuy đã qua tuổi trăng rằm nhưng so với những người xung quanh, nàng trông chỉ khoảng mười hai mười ba. Ngực nàng không nở nang, ăn uống kham khổ nên hơi gầy, chỉ có cái mông cong thì bình thường giấu sau vạt váy cũ kĩ, cũng không ai để tới. Gertrud nói đó là điều may mắn của nàng vì nếu quá xinh đẹp như Turid thì không sớm thì muộn cũng bị đám lính lôi ra làm đồ chơi.
Talia nghĩ đến Turid. Hai người lớn lên bên nhau. Lúc nhỏ, dù là phục vụ chủ nhân hay nô đùa tắm rửa, nàng cũng cùng cô ấy không rời nửa bước. Thế nhưng, Turid mười ba tuổi thì phổng phao hơn người. Mái tóc vàng dài cũng khiến cô ấy luôn được người khác chú ý. Mặc cho Gertrud khuyên thế nào, Turid nuôi mộng là với dáng vẻ của mình, cô ấy sẽ tìm được người yêu thương thật sự rồi thoát kiếp nô dịch.
Talia cũng từng mong thế cho bạn mình. Ban đầu, khi Turid ngủ hết với đám lính trong trấn, cô ấy được đám người tự do chiều hơn bình thường, trở nên rất kiêu ngạo. Không ít lần, Talia bị họ bắt dọn dẹp lại tàn cuộc của Turid, còn bị đánh chửi thêm. Lúc đó, nàng nghĩ thì ra nhan sắc cũng có cái lợi này. Thế nhưng, sau đó rất nhanh, nàng chứng kiến chính người giả đò yêu Turid đắm say mang cô ấy đến một đám hội để cưỡng bức tập thể. Bạn nàng cuối cùng trở nên cay độc với đời, còn mang một cái thai không rõ của người nào, sinh tiếp làm nô lệ.
***
Lại nói, thị trấn nơi Talia ở nằm ngay trên biên giới của Svenia với Torstien. Nàng nghe nói chỉ cần cưỡi ngựa về phía nam khoảng ba ngày đường là sẽ đến góc giao của hai nước với Skargune. Trong ba quốc gia, Torstien phát triển nhất. Tuy nằm ở phương bắc lạnh giá, nhưng họ lại có mỏ sắt lớn, kĩ thuật và công nghệ luyện công cụ cao hơn hẳn Svenia và Skargune. Thế nên, sản lượng thu hoạch mỗi năm đều là nhiều nhất. Torstien cũng thiết lập nhiều quan hệ với thương lái phương đông, nên có những sản phẩm cũng như kiến thức vượt trội hơn.
Skargune nằm ở phía nam có đồng cỏ rộng lớn, nên canh tác và nuôi ngựa tốt. Thế nhưng, những chiến binh Skargune không tập trung vào việc này, chỉ quan tâm đến cướp bóc từ những nước xung quanh, đem thêm nô lệ, phụ nữ và tài nguyên về nước họ. Phía nam Svenia cũng bị tấn công không ít lần. Vua và các lãnh chúa trong nước giờ lại chỉ mải ăn chơi trác táng nên dân chúng lầm than, khổ vô cùng. Talia nghe nói dân cư đã tản đi hết, chỉ có một vài đám nô lệ nổi loạn tìm về đó để tránh sự truy đuổi của chính quyền. Cơ mà, Gertrud nói nếu bị Skargune bắt được thì còn tàn bạo hơn.
Svenia ngoài nội loạn thì cũng có tài nguyên riêng. Thị trấn Talia ở hơi xa biển nhưng quốc gia này có nhiều cảng biển lớn. Thế nên, thương nghiệp cũng phát triển về phía đông nam, đặc biệt là việc đánh cướp, và buôn bán nô lệ ngoại quốc. Talia chắc cũng từng bị giao bán ở đây nhưng nàng cũng không còn nhớ rõ. Với nàng, việc được bước chân được ra khỏi trấn thôi có lẽ cả đời cũng sẽ không làm được. Lãnh chúa Edgar Baron ở vùng nàng rất tàn bạo. Nô lệ bị phân vào từng trấn, trên người có đóng dấu riêng như gia súc. Nếu ra khỏi khu vực của mình, nhẹ thì bị bắn tên chết, còn nặng thì bị hành hạ chết rất từ từ.
Vậy nên, dù Talia luôn mong muốn sẽ được đặt chân đến những khung cảnh mới trong câu chuyện mà người ta kể, nàng cũng chỉ có thể giữ nó trong lòng, tối đến, tự nằm mơ một giấc mơ ngọt ngào mà thôi. Có lần, nàng hầu hạ trong nhà một viên quan dưới quyền Edgar. Con gái nhà đó rất thích nàng, đi chơi Torstien về khoe cho nàng mấy viên đá trong suốt. Nàng chưa nhìn thấy thứ đẹp như thế bao giờ nên không tự chủ được, lén lén mượn một viên mang về ngắm.
Nửa đêm, nàng bị lôi dậy soát người, đánh cho một trận, rồi đuổi khỏi nhà chính. Khi Talia bị quẳng vào chuồng ngựa giữa đêm tuyết với hai nô lệ nam không biết chăm sóc người, nàng đã sốt rất cao. Nếu không có Gertrud thì có thể nàng đã không giữ nổi mạng. Từ đó, Talia rất nghe lời Gertrud, nàng ngày ngày dọn chuồng ngựa, quán ăn của đám lính, sống cúi đầu và giấu chặt đi ước mơ của mình.
***
Phía bên kia biên giới, tại Torstien, Alarik Clovis sống một cuộc đời rất khác. Hắn là con thứ hai của vua Arnold, phía trên chỉ có một chị gái Helka. Bên dưới hắn là ba em trai Osmond, Ronald, Leif và em gái Eira. Alarik đã qua tuổi trưởng thành nên trừ khi bị thương, chết trong chiến trận hoặc chính biến bất ngờ, ngôi vua chắc chắn sẽ được truyền cho hắn. Nguy cơ chính biến thực sự không cao vì Arnold là một vị vua anh minh, lại còn rất khỏe mạnh. Thế nên, Alarik được bao bọc vô cùng.
Tuy vậy, hắn không vì thế mà bỏ qua việc trau dồi bản thân. Đọc sách, chơi nhạc, cưỡi ngựa, bắn tên, đánh thương tầm xa và đánh kiếm giáp lá cà, hắn đều xuất sắc hơn người. Mười bảy tuổi, Alarik ra trận lần đầu với lãnh chúa Eric Valter, đối đầu với quân Skargune xâm lược từ phía nam. Alarik dẫn nhánh tiên phong, tận dụng một hẻm núi để đánh cho quân địch tan tác.
Ngoài tài năng, Alarik cũng có ngoại hình xứng đáng với đế vương. Hắn rất cao lớn. Người Torstien bình thường cũng đã cao nhưng hắn vẫn nhỉnh hơn một chút. Gương mặt hắn thanh tú, mái tóc dài mượt phủ xuống ngang vai. Đôi mắt xanh như sâu thăm thẳm, kèm thêm chiếc mũi cao với cằm chẻ giúp hắn khi cần thì có thể vừa vui tươi nhưng vẫn nghiêm túc khi thể hiện thái độ chính trị của mình. Không biết bao nhiêu lãnh chúa vì thế mà muốn cầu thân Alarik cho con gái mình, tiện thể tăng thêm một chút quyền lực. Vua Arnold sau khi hỏi ý kiến hắn lại chiều con trai, từ chối tất cả những lời cầu thân đó, nói hắn vẫn cần trau dồi thêm.
Chị gái hắn thì hoàn toàn ngược lại. Alarik được mười tám tuổi thì Helka vội vã lấy lãnh chúa vùng ven biên giới Svenia, Olaf Haskell, vì yêu. Khi Olaf tán tỉnh chị ấy, Alarik đã luôn cảm giác người này có chút gì đó gian xảo nên ra sức bàn lùi. Thế nhưng, Helka yêu trong mù quáng. Khi Alarik khuyên, chị ta còn mắng lại đổ cho hắn ngày ngày có nữ nô hầu hạ nên không muốn lấy vợ thôi.
Kì thực, Alarik không thể chối cãi vấn đề này. Phụ nữ luôn bị yêu cầu phải thủ trinh tiết cho đến trước hôn nhân. Khi ở trong các gia đình quý tộc và hoàng gia, việc này lại càng nặng nề. Đàn ông thì ngược lại. Nếu sinh ra trong gia đình bình thường, những chàng trai phát triển đầy đủ đều có thể tìm đến kĩ nữ nhà thổ để giải quyết. Còn hắn thì giống như những quý tộc khác, mười ba tuổi đã có vài nô lệ đã được triệt sản cho những nhu cầu sinh lý cá nhân.
Lại nói, vì sinh ra trong giai cấp thống trị và được dạy từ nhỏ, Alarik không để nô lệ vào mắt. Với hắn, tác dụng lớn nhất của nô lệ chính là để rèn vũ khí và ra trận. Với nữ nô, thật ra nhu cầu của hắn không cao. Mẫu hậu hắn, hoàng hậu Angrboða, luôn nói rằng họ bẩn thỉu, ngu muội. Vậy nên, hắn luôn tin thế, không động chạm đến họ nhiều. Thế nhưng, hắn để ý họ luôn tình nguyện với hắn nên quan sát thêm. Chỉ cần một câu Alarik nói không cần, những nữ nô này sẽ bị quăng lại chuồng ngựa hoặc nhà thổ. Vì thế, không biết phần thương cảm nào trong hắn bị kích động, Alarik luôn giữ những người được giao đến cho mình ngay từ đầu bên cạnh, cũng dần dần đối tốt với họ.
Trong đó, lão quản gia Fiske và Ylva được hắn mang đi khắp nơi, kể cả khi đánh trận. Fiske vốn là nô lệ của Arnold, nhưng chăm sóc hắn từ bé nên tình cảm có hơi khác biệt. Ylva thì rất xinh đẹp, luôn thuận theo ý hắn nên khi nữ nô này lượn qua lượn lại trước mặt, hắn không thấy quá phiền như những người khác. Hắn luôn cho cô nàng quần áo đẹp để mặc và tự do đi lại trong những thị trấn và thành phố hắn đến. Có người nói hắn quá dung túng Ylva nhưng thật ra, hắn chẳng để tâm nếu cô ta chạy mất. Với hắn, Ylva không có giá trị bằng một nô lệ khỏe mạnh, có thể chiến đấu lâu dài. Thế nhưng, không hiểu sao, dù Alarik cho Ylva rất nhiều tự do, cô nàng vẫn quanh quẩn ở đó. Điều này khiến Alarik tin hơn vào sự “ngu muội” của nô lệ mà mẫu hậu mình nhắc đến:
- Họ không cần tự do. Họ cần người thống trị. – Hoàng hậu Angrboða đã buông một câu như thế.
Quay lại chuyện Helka lấy chồng, Olaf không chỉ được lòng chị hắn, mà nhờ mang nô lệ nước ngoài tặng cho vua Arnold và triều thần, ai cũng có vẻ quý trọng anh ta. Khi Alarik tỏ ý nghi ngờ Olaf thì đức vua nói với hắn:
- Con cũng nên học hỏi Olaf. Torstien phát triển được không chỉ nhờ đánh trận, mà còn thương nghiệp với các nước lân cận nữa.
Đến đám cưới, Alarik đành nuốt sự khó chịu xuống bụng, công nhận Olaf trở thành một phần của hoàng gia. Khi hắn thấy sự giả tạo trong bữa tiệc đã quá sức chịu đựng thì lặng lẽ bước ra ngoài, rảo bộ trong vườn hoa đã bắt đầu sang thu héo úa:
- Điện hạ cảm thấy có gì không thoải mái trong người sao? – Giọng nói này rất sang trọng, lại mang theo một phần trẻ trung và sức sống trong đó.
Alarik nghiêng người quan sát, người con gái trước mặt yểu điệu nhún gối, không quá long trọng nhưng lại vô cùng thanh thoát:
- Nàng là…? – Hắn cất tiếng hỏi
- Thần nữ là Kaarina Valter, của nhà Valter phía nam – Kaarina cẩn thận quan sát sắc mặt Alarik, rồi hỏi tiếp – Thần nữ đã làm điện hạ giật mình?
- Không sao. – Dừng đoạn, Alarik mới bình phẩm – Kaarina, cái tên này mang ý nghĩa thuần khiết, rất hay. Eric đã mang nàng đến đây?
- Vâng thưa điện hạ. Phụ thân nói đám cưới của công chúa Helka là sự kiện trọng đại nên đã mang cả gia đình thần nữ đều phải tham gia ạ?
- Nói vậy thì Skall chắc cũng ở đấy rồi. Sao ta lại không thấy anh chàng lượn lờ ở bữa tiệc vậy? – Hắn nhắc tới anh trai Kaarina, cũng là con cả của lãnh chúa Eric Valter.
- Anh trai thần nữ hôm nay có nhiệm vụ canh gác ngoài thành nên không ở đây được. Anh ấy cũng có nhắc đến điện hạ, muốn thần nữ tạ tội với người vì vắng mặt hôm nay. Mong rằng người sẽ bỏ qua việc này.
- Canh gác thì có gì là tội đâu. Skall cẩn thận quá rồi. – Alarik mỉm cười với Kaarina
Cô gái trước mặt hơi đỏ mặt vì nụ cười của hắn, cúi thấp đầu xuống. Thấy biểu hiện này, gương mặt Alarik càng sinh động hơn, hỏi cô ấy:
- Ta có tới phủ một vài lần, nhưng tại sao không lần nào gặp được nàng vậy?
Kaarina lại nhẹ nhàng đáp:
- Bình thường, phụ thân cũng không cho thần nữ ra ngoài. Chỉ nói lần này là dịp quan trọng nên không thể không đi. Thần nữ có gì thất lễ, mong điện hạ thứ tội.
- Vậy tại sao nàng không xem thử khu vườn phía đông mới được sửa sang lại, tới nơi héo úa này làm gì?
Alarik tò mò muốn biết có phải cô ấy cố tình đuổi theo hắn từ bữa tiệc ra đây không. Dù có vậy, hắn cũng không giận nhưng câu trả lời của Kaarina khiến hắn càng hài lòng:
- Thần nữ chưa bao giờ đến chỗ đông người nên cảm thấy hơi ngột ngạt, chỉ muốn tìm một chỗ yên tĩnh để bình tâm đọc sách nhưng mới ngồi được một lát thì lại thấy tiếng người ho trong vườn. Thần nữ vốn muốn tránh đi nhưng cánh cửa lại ở ngay phía đó. – Kaarina chỉ đến cửa thông hành lang sau lưng hắn, đỏ mặt.
Alarik bật cười. Hắn tránh sang một bên nhường đường cho Kaarina, lại hơi cúi người chìa tay đến cánh cửa như thể mời cô ấy.
- Ta mới là người làm hỏng nhã hứng của nàng.
Kaarina hơi ngượng ngùng, bước vội đi. Hắn vốn định nói thêm câu gì đó thì đã thấy Ylva quỳ trước mặt hỏi đến những việc cần chuẩn bị trong phòng hắn. Alarik hơi mất hứng nhưng vẫn trả lời cô nàng, không để ý đến Kaarina phía bên này đang nhìn lại. Ánh mắt cô ấy như có thần hơn khi nghe những lời từ tốn của hắn với nữ nô bên cạnh.
Alarik về phòng mình. Sau cơn gió mùa thu, căn phòng ấm sực khiến hắn cũng dễ chịu. Nằm xuống giường, hắn tung tung đồng xu trên tay. Cái tên Kaarina, lại giữ kĩ nàng trong phủ như thế, rõ ràng lãnh chúa Valter có ý muốn nàng gặp hắn. Alarik nhếch miệng lên cười, thật sự rất hài lòng. Mái tóc Kaarina có màu nâu, dài bồng bềnh, đôi mắt có thần, cộng thêm giọng nói mang theo chút ngây thơ trong sáng của thiếu nữ. Phong thái lại càng hòa nhã có học thức, khiến hắn không có cách nào không luyến thương. Alarik nhắm mắt, dần dần chìm vào giấc ngủ. Phía bên kia biên giới, Talia đang phủ những tấm vải ấm lên cho ngựa còn bản thân nàng đang rét run.
Hai năm sau đó, vua Arnold nói Alarik cần học về thương nghiệp. Thế nên, hắn sang biên giới phía đông để vừa bảo vệ, vừa quan sát hoạt động. Lãnh chúa Rey quản lý vùng này giảng cho hắn về các loại đồ dệt cũng như hồ tiêu, quả khô, mứt, rượu vang, ngoài ra còn có các công cụ, dụng cụ mẫu, thiết kế mới được các thương lái phương đông mang tới. Thương nhân trong nước thì chủ yếu có các mặt hàng về gỗ thô, sắt, da thú, hổ phách và các loại đá xây dựng cũng như vũ khí.
Các cảng phía đông của Torstien nằm sâu trong vịnh hơn Svenia. Như vậy, thuyền lớn của thương lái phương đông có thể ra vào và dừng đỗ dễ dàng hơn. Họ tập trung vào các mặt hàng truyền thống, chứ không buôn bán nô lệ. Nguyên nhân Svenia phát triển hơn về lĩnh vực này chủ yếu là vì cảng của họ thuận tiện cho những thương lái dữ dằn từ cả Svenia và Skargune, cướp tàu thuyền vào vịnh rồi biến những người này thành nô lệ. Vậy nên, rất nhiều nô lệ xuất thân chính từ thương nhân phương xa và gia đình, con cái họ.
Alarik không hứng thú với việc buôn bán nô lệ. Hắn thấy việc Svenia dung túng cho các thương lái bạo trợn cướp tàu ảnh hưởng đến số lượng tàu muốn đến Torstien. Nước hắn vì thế phải trả giá cao hơn cho các mặt hàng nhu yếu phẩm. Alarik không hài lòng lắm. Mấy năm nay, Svenia có nội loạn, vua và các lãnh chúa không quản đến người dân. Alarik nghĩ đây là cơ hội tốt để mở rộng biên cương nước mình.
Trong hai năm, hắn vừa bí mật chuẩn bị quân lương với lãnh chúa Rey, vừa thư từ qua lại với Kaarina. Alarik nghĩ nếu Olaf có thể kết hợp đánh từ phía Tây, còn hắn chỉ huy quân đường biển từ phía đông bắc xuống thì không quá một năm, hắn sẽ chiếm Svenia làm quà cưới tặng Kaarina và Eric Valter. Alarik hai mươi, vô cùng tham vọng, còn Talia giờ đã mười tám, vẫn núp dưới lớp bùn tránh sự chú ý của người khác. Ước mơ cũng không có là bao. Hai người sống trong hai thế giới hoàn toàn trái ngược.
