Chương VIII – Chiến tranh

Một mùa đông nữa qua đi, cục diện ở Inguz bề ngoài chưa có gì thay đổi thì tin Svenia bị tấn công ở thế gọng kìm truyền tới. Hải quân Torstien đánh vào cảng phía đông, còn phía tây, bộ binh tràn sang như núi. Alarik tất nhiên ở cánh này, đánh thẳng đến trấn nhỏ năm ấy. Hắn lệnh cho binh lính tìm nữ nô tóc đen, có hai dấu vết hình trăng úp vào nhau trên cánh tay phải. Thế nhưng, mấy ngày trời, soát đi soát lại thế nào, Talia vẫn không dấu tích.

Alarik vò đầu. Hắn không thể ở đây quá hai ngày nữa. Rey sẽ đánh phá từ cảng lên kinh đô Svenia, hắn nhất định phải hành quân tới đó. Tarben lúc này kéo một người Svenia đến trước mặt đức vua. Khi người này run rẩy quỳ mọp dưới đất, anh ta nói:

• Ngươi nói lại đúng những gì ngươi vừa kể cho ta đi.

Alarik và Gulbrand nhìn chăm chăm lên người dưới sàn nhà. Hắn thở dài, nói:

• Đừng sợ, nói rõ cho ta, ngươi sẽ được tha mạng.

Người trước mặt rón rén ngẩng đầu, nhưng cũng không dám nhìn lên, ánh mắt chỉ ngang đầu gối hắn:

• Hơn hai năm trước, nô lệ trong trấn nổi loạn… giết chết lãnh chúa Baron. Hôm đó, rất nhiều người chết, cả người tự do, cả nô lệ. Thế nên… ở đây toàn là nô… nô lệ mới.

Hắn nắm chặt tay, giọng lạnh xuống vài phần:

• Ngươi chắc chắn điều đó?
• Tiểu… tiểu dân chắc… Tiểu dân cũng là… may mà sống được đến hôm nay.
• Những nô lệ nổi loạn là ai vậy? – Hắn gằn giọng.
• Tiểu dân… nghe nói họ có người thân bị tra tấn ở chuồng ngựa phía tây khi đức vua tìm hoàng tử Torstien thất lạc.

Phía tây… Hắn vẫn còn nhớ chuyện này. Garth đã rất run sợ khi kể lại nó, còn Alarik thì kích động đến mức Talia phải hi sinh tất cả vì hắn. Ánh mắt Alarik trùng xuống. Thật ra, nếu không phải nô lệ phía tây bị giết hết thì hắn cũng không có cách nào có ngựa mà không làm hại đến ai. Alarik trầm giọng, hỏi:

• Ai dẫn đầu quân nô lệ?
• Là một nữ nô tên Dagny. Tiểu dân nghe họ hô lớn thế.
• Vậy các người đã truy bắt họ?
• Không… chúng tiểu dân không thể… Họ chiếm toàn bộ vũ khí và để lại rất ít lương thực. Năm đó, chúng tôi suýt chết đói. Hơn nữa… – Người trước mặt run lập cập
• Hơn nữa sao? – Alarik đã rất mất kiên nhẫn.
• Dagny đó đã chặt đầu lãnh chúa Baron đem ra quảng trường. Nô lệ trong khu vực nổi loạn khắp nơi, nghe nói cũng đã theo quân Dagny xuống phía nam, ở gần biên giới với Skargune. Không ai dám truy đuổi tới đó. Họ… họ cũng lập thành gọi là Inguz… có tới gần hai mươi nghìn người.

Alarik thay đổi sắc mặt. Hắn cũng từng thấy nô lệ nổi dậy nhưng ở quy mô đó thì đây là lần đầu:

• Ngươi nói người chết có cả nô lệ ở đây sao?
• Thưa phải.
• Chuồng ngựa phía đông? – Alarik thâm trầm hỏi
• Tôi… tôi… nghe nói nhiều người phía đông đã bị chém chết cả nhà… Những nô lệ làm ở đó cũng không thoát nổi… Quân nổi dậy là một nhóm rất giận dữ, hoàn toàn không phân biệt. Dù ai cản, họ cũng giết không tha, bất kể đối phương có phải nô lệ hay không. Tôi ở gần quảng trường… nên Dagny đó còn ngăn họ lại.

Alarik hồi tưởng lại Talia, Brokkr, Garth, và Gertrud. Trong lòng hắn, nàng và họ đều là người bên ngoài theo chủ nghĩa tự bảo, nhưng bên trong lại lo lắng cho người khác. Cho dù có là những người đối tệ với họ, nếu là nàng… Alarik nhắm mắt, nàng nhất định sẽ đứng ra cản. Hắn gần như tuyệt vọng. Hắn vốn biết khi trở lại có thể Talia cũng đã không còn nữa. Nhưng như vậy, hắn cố hết sức xâm chiếm Svenia trong thời gian ngắn cũng có ý nghĩa gì.

Gulbrand bên cạnh nói:

• Cũng có thể người bệ hạ tìm đã bỏ trốn cùng với nhóm của nô lệ Dagny đó. Chúng ta do thám thành Inguz là được.

Alarik nhìn Gulbrand, cũng chỉ còn hi vọng mong manh này. Khát vọng sống của Talia rất cao, có thể nàng vẫn giúp người, nhưng vẫn thoát kiếp nạn này thì sao. Alarik thu hồi tâm trạng:

• Mang người này ra đi. Đừng hại đến dân thường.

Lính canh tiễn người kia ra đến cửa thì Alarik bình bình nói:

• Mai chúng ta sẽ hành quân tiếp đến kinh đô Svenia, không thể để Rey đợi được.

Gulbrand và Tarben gật đầu đi chuẩn bị. Hắn không ở trong phòng mà cải trang đi về chuồng ngựa phía đông. Alarik nhìn cảnh tiêu điều trước mặt, lòng rất bi thương. Nơi hắn từng ở bị đốt cháy rụi, không ai từng dọn dẹp, cỏ mọc cao đến ngang gối. Đống xương ngựa mà hắn đoán là của Windsor vẫn còn được quấn trong mảnh vải cháy dở. Đến những kỉ niệm với nàng, Alarik cũng không còn giữ được nữa. Hắn cảm thấy vô cùng trống rỗng:

• Talia, là ta đến muộn rồi, phải không?

Alarik ngồi xuống cạnh đống xương ngựa, nghe tiếng tim mình đập. Mấy lời bông đùa giữa mấy người các nàng và ánh mắt háo hức của Talia khi nghe chuyện Torstien bỗng từ một quá khứ xa xưa nào đó tràn về. Tất cả bao trùm lên nỗi cô đơn của Alarik.

***

Ở thành Inguz, Vidar nghe tin chiến tranh thì nói với Talia:

• Dù sao chúng ta cũng không thể để Torstien xâm lược được. Chúng ta là người Svenia.

Talia đương nhiên không nghĩ mình là người Svenia. Nàng chỉ được bán đến đây thôi. Ngoài miệng, nàng vẫn nói:

• Nhưng chúng ta tự thân bảo toàn những người ở đây đã khó, có thể làm sao được? Hay hỏi ý kiến dân thành đi.

Thực ra, trong lòng Talia, Svenia có bị xâm lược hay không, không quan trọng. Dù có là đất nước nào, chỉ cần bỏ đi chế độ nô lệ thì đối với nàng sẽ là có lợi. Thế nhưng, cân nhắc một hồi thì Inguz cũng có những người bình thường sinh sống. Có thể họ vẫn nhớ thương nơi mình sinh ra thì sao?

Khi đưa ý kiến này ra trước toàn thành, Talia ngạc nhiên là đa số người tự do đến Inguz không muốn giúp Svenia. Có người nói:

• Dagny, thành chúng ta có cái tên của một khởi đầu mới. Chúng ta đến đây là muốn như vậy. Svenia đã bỏ mặc chúng ta rất lâu về trước rồi.
• Dù sao Svenia cũng là quê hương chúng ta. – Vidar nói
• Vidar, Svenia bỏ mặc dân chúng phía nam cho Skargune mặc sức chém giết, quê hương gì chứ. – Người kia lại nói – Nếu không phải Dagny, quân Skargune cũng đã giết hoặc biến chúng ta thành nô lệ rồi. Inguz có thể là một thành độc lập, không cần quản tranh chấp giữa các quốc gia này.

Talia để Vidar tranh cãi đuối lý, mới trầm ngâm lên tiếng:

• Quốc gia nào ta không quan trọng nhưng Torstien rất mạnh, chiếm Svenia xong có thể san bằng chúng ta. – Bên dưới lúc này mới im lặng. – Ta nghĩ vẫn nên đi do thám xem tình hình thế nào, còn chuẩn bị cho phòng thủ.

Khi Dagny lên tiếng, thành Inguz đương nhiên lắng nghe rồi. Trước nay, Dagny mới là người cai quản và quan tâm thực sự tới bọn họ, Vidar chỉ là phó tướng thôi. Tất cả hô to đồng thuận:

• Dagny muôn năm.

Vidar nhìn sang Talia. Anh ta có thể đào tạo và quản lý quân đội tốt hơn nàng, nhưng lòng người trong tay Talia, anh ta không thể nắm bắt. Muốn thành nghiệp lớn, chỉ có một cách thôi. Tối đó, thỏa mãn dục vọng xong, Vidar nằm xuống bên Talia. Nàng nói:

• Có lẽ ta phải quay lại trấn một chuyến, chỉ mang theo đám Astrid và một đội quân. Gudmund có thể giúp được nhiều.
• Ta sẽ đi cùng nàng. – Vidar tỏ vẻ lo lắng.
• Không được, chàng chỉ huy quân đội tốt hơn. Ta cần chàng ở đây giữ thành. Skargune thấy biến loạn ở Svenia, rất có thể sẽ tấn công chúng ta.

Vidar nhìn sự chân thành trong mắt Talia. Anh ta thành công có được toàn bộ sự tin tưởng của nàng rồi. Vidar say đắm cũng bội phục nàng nhưng vẫn có việc quan trọng hơn phải làm. Nghĩ ngợi lúc lâu, anh ta thở dài nói:

• Kiếm thuật của nàng tốt, cái này ta không lo lắm. Ta cũng biết đám Astrid làm được những việc mà đàn ông như ta không làm được. Nhưng nàng có chiến lược gì không?
• Xâm lược là chuyện không nhỏ, phải có quân viễn chinh. Nếu viễn chinh thì chia thành nhóm. Nhóm sau mang vũ khi và lương thảo cho nhóm trước. Như thế biên giới phía tây chắc chắn sẽ có một đường mà Torstien chuyên dùng để đưa quân vào. Chỉ cần đi dọc nó tìm ra và đánh quân dự bị trước là được. Tiền phương chỉ cần kinh đô chống đỡ vài ngày thì không lâu sau, cục diện sẽ đổi. – Talia trả lời.
• Ai dạy cho nàng những thứ này vậy? – Vidar kinh ngạc.

Anh ta chỉ huy quân đội nhiều năm nhưng chỉ nghĩ đến rèn binh cho những trận hình trực diện hoặc mai phục quân địch, chứ chưa từng nghĩ đến những thứ như thế này. Đầu óc quân sự vượt trội đến thế khiến anh ta hoàn toàn không tưởng tượng được. Cũng may là Talia có tình cảm với anh ta chứ nếu không… đối địch với một người như nàng đúng là kế tự sát nhanh nhất.

Trong đầu Vidar cũng có toan tính khác. Talia đi lần này, nếu nàng chết, anh ta sẽ danh chính ngôn thuận trở thành thành chủ của Inguz, nhân danh trả thù cho nàng rồi dùng thân phận thật của mình để đánh chiếm các nơi sẽ dễ dàng. Ngược lại, nếu nàng trở về, Vidar sẽ cầu hôn nàng. Lòng dân trong tay nàng, thân phận trong tay anh ta sẽ trở nên bất khả chiến bại. Dù thế nào, Vidar ngắm nhìn thân thể trần trụi của Talia trong vòng tay, nàng không chết anh ta vẫn thấy tốt hơn. Vidar cúi người hôn lên sau cổ nàng.

Quay lưng lại với Vidar, đôi mắt Talia đọng nước. Alri của nàng đã kể hững câu chuyện này. Cũng chính hắn đã dạy nàng đấu kiếm. Hắn lúc nào cũng nhìn nàng kì quặc khi nàng buộc quả với nĩa lên cành ngắn để luyện tập. Talia nhếch miệng cười. Nàng rất nhỏ người, kiếm sắt nặng như vậy, nếu chỉ tập bằng cành cây thì làm sao lúc dùng thật nàng sử dụng được nó. Cảm nhận được đôi môi của Vidar sau người, Talia rùng mình, ghê tởm. Nếu không có những kí ức về Alri, chắc chắn sau mỗi lần chung chạ với Vidar, nàng sẽ tự giết mình. Talia mở miệng, bình bình nói:

• Có thương nhân qua lại nhiều thì rõ thôi.

***

Sáng hôm sau, Talia dẫn người đi về hướng bắc. Vidar tin rằng để đánh được quân dự bị và lương thảo của Torstien, nàng cần khá nhiều binh lính nên không mảy may nghi ngờ khi Talia mang theo gần nửa những đội có huấn luyện trong thành. Inguz có thiết kế phòng thủ vượt trội, dân chúng cũng sẽ tự tham gia chiến trận bảo vệ thành, nên Skargune có đến thì anh ta cũng không sợ.

Talia đi dọc theo biên giới. Khi không còn nhìn thấy thành Inguz, nàng ra lệnh cho Gudmund dẫn hai nghìn quân tiếp tục đi về hướng bắc, đưa hầu hết lương thảo cho người này. Thế nhưng, nàng dặn anh ta khi tìm được đường vào của quân Torstien thì án binh bất động, chỉ theo dõi và tìm góc núi để quan sát thôi. Khi nào nàng gửi bồ câu đến thì mới đánh chặn quân dự bị và lương thảo. Gudmund sau khi được Vidar rèn luyện, rất tự tin với khả năng cầm quân của mình, quỳ xuống hôn lên góc áo choàng Talia:

• Xin Dagny yên tâm. Tôi nhất định sẽ làm thật tốt.

Talia mang năm trăm lính còn lại, hành quân liên tục về cảng phía đông Svenia. Thật ra, trước khi đi, nàng đã quan sát người của Erling lén lút rút đồ từ kho vũ khí Inguz chuyển đến viện trợ chiến tranh. Có bốn chiến binh giả thương lái kèm theo rất nhiều bảo vệ nên nàng muốn lợi dụng việc này để chuyển vũ khi về phía đông, chứ hai nghìn năm trăm người “dùng để đánh quân dự bị” của nàng mà cầm theo chúng thì bất tiện, lại khiến Vidar nghi ngờ.

Talia thực sự không muốn đánh quân Torstien. Nàng chỉ muốn tranh thủ lúc chúa Erling phải cầm cự với Torstien đốt phá các cảng nô lệ, giải phóng họ để tăng cường lực lượng cho Inguz. Thêm nữa, Talia biết nếu cảng bị phá, Torstien sẽ phải mất rất lâu mới xây dựng lại được. Như vậy, lượng nô lệ trong khu vực sẽ giảm, hi vọng của nàng để chấm dứt chế độ chủ nô càng lớn hơn.

Khi tìm được tung tích của những người chở vũ khí, Talia, Astrid, Jorunn, Iona, và Siv đi thành nhóm. Ba mỹ nữ của nàng đàn hát, nhảy múa chuốc rượu, và thỏa mãn dục vọng của đám lính. Còn nàng và người còn lại sẽ giấu vũ khí của họ đi. Xong xuôi, nàng lệnh quân Inguz giết hết tất cả rồi cướp lấy chuyến hàng.

Sau ba phi vụ trót lọt, thủ lĩnh của chuỗi xe vũ khí cuối cùng phát hiện ra. Anh ta chém mạnh đến phía Talia. Astrid giơ lưng ra đỡ cho nàng. Khi Talia đau lòng nhìn Astrid ngã xuống, nàng đã không nhịn được mà dùng trường kiếm chém đứt nửa đầu người này. Não hắn lăn trên đất nhưng nỗi đau của Talia thì không thể nào khỏa lấp được. Jorunn ôm lấy Astrid đang ngã xuống:

• Dagny, em không nhìn thấy người. – Astrid thều thào nói.
• Ta ở đây. – Gương mặt nàng thực sự bi thương
• Cảm ơn người đã cho em hi vọng. Bọn em đã chỉ là những món hàng của người khác… nhưng giờ bọn em dùng nó để làm những thứ tốt đẹp hơn.
• Astrid, đừng nói nữa, em sẽ không sao… Ta sẽ dùng đầu kiến khâu lại cho em. – Talia an ủi cô gái.

Astrid lắc đầu:

• Dagny, người phải sống thật tốt. Như vậy, việc em làm… hôm nay mới có ý nghĩa được. – Astrid đặt tay lên má nàng. – Bọn em đều kính yêu người.

Astrid nhắm mắt. Jorunn, Iona, và Siv khóc nức nở. Talia trong lòng cũng không khá hơn nhưng nàng vẫn có việc phải làm. Gương mặt nhạt nhòa nước mắt nhưng nàng nói:

• Các em nghe rồi đấy. Chúng ta không thể để Astrid chết không ý nghĩa được.

Talia cho binh lính đặt Astrid vào một chiếc thuyền cỏ thả trên hồ, rồi nhúng mấy mũi tên tháo lưỡi sắt vào lửa bắn sang. Cô ấy đã hi sinh cho một sự nghiệp lớn hơn rất nhiều.

Lại nói đến những vũ khí mà Vidar cố sức chuyển cho lãnh chúa Erling, ngoài những thứ Talia sáng tạo ra thì Vidar cũng có một thứ anh ta muốn cướp lại khi kho ở trấn nhỏ Svenia bị quân nô lệ của nàng nắm giữ. Thứ này đã được nàng cải tiến thêm rất nhiều và thay cách sử dụng nhưng vì nàng giấu bí mật tận cùng nên Vidar không biết, vẫn cho quân lính chở về cho Erling.

Khi quân Inguz của nàng ập đến cảng phía đông, nàng cho bắn ra mấy quả cầu đen trong ống. Khi chúng rơi vào phía quân của lãnh chúa Erling thì bốc cháy ngay trong không khí và nước. Bất cứ ai gặp phải cũng cháy rụi hoặc chết ngạt. Những nô lệ ở cảng đang bị xích để áp ra chiến trận Torstien được quân Inguz nhanh chóng giải phóng và nhóm vào quy củ. Nàng lớn tiếng:

• Ta là Dagny.

Nhiều nô lệ ở đây bị thương lái cướp thuyền, chưa biết đến tên nàng, nhưng những người bị buôn đi bán lại nhiều lần thì lần lượt quỳ xuống. Nàng chính là người giải phóng nô lệ. Không bao lâu, những người xung quanh đều dập đầu sát đất, nghe nàng nói:

• Mọi người có thể chạy về phía Tây nam để đến Inguz. Nơi đó sẽ an toàn. Nhưng hôm nay ngoài trả tự do cho mọi người, ta còn muốn bến cảng này mười năm nữa cũng sẽ khó hoạt động buôn bán người. Thế nên, ta muốn phá, đốt cháy thành trì của Erling và lấy thủ cấp của ông ta nữa. Vậy nên, ai muốn theo ta làm việc đó, đều có thể ở lại.

Rất nhiều người đã tiến theo nàng, những bến cảng phía đông rực đỏ. Cửa phủ lãnh chúa cũng bị hỏa phá rất nhanh, nàng tóm được Erling đang trốn trong đó và không ngần ngại sai binh lính treo ông ta lên để nô lệ ném đá trước khi chặt phăng đầu, đóng lên một cái cột ngay trước những bến cảng phía đông rực cháy.

Talia lệnh cho mọi người tản ra, rồi tiến về phía tây nam. Nếu tụ tập quá đông, quân Torstien sẽ nghĩ lãnh chúa Erling giả chết chạy trốn, mang quân đánh tới. Còn nếu tản ra thì sẽ chỉ nạn dân, không ai biết họ đi đâu cả. Nàng phát lương thực và một ít binh khí phòng thân cho những người không thuộc quân đội nàng, rồi để họ đi trước với những người bị thương nằm xe. Nàng cùng ba mỹ nữ và hơn 450 lính Inguz khỏe mạnh đi sau phòng trừ trường hợp những người này bị truy đuổi. Talia chiếm chọn kho châu báu của lãnh chúa Erling. Kẻ này buôn bán nô lệ đến giàu nứt đố nên nàng không chớp mắt lấy lại số tài sản này làm vốn cho Inguz.

Khi đã xa chiến trận, Talia dẫn quân lệch lên phía bắc một chút rồi men theo biên giới phía Tây trở về. Giấu châu báu đã cướp được đi rồi mới vào thành. Vidar nhìn thấy nàng thì rất tin tưởng rằng nàng đã cố hết sức đến đánh quân dự bị Svenia, thương vong hết người còn mất đi Astrid. Anh ta nghĩ chỉ mấy hôm nữa là chiến sự ở kinh đô sẽ thoái trào vì quân bộ binh chi viện của Torstien không đến kịp. Talia làm bộ ngẩn ngơ mệt mỏi. Vidar để nàng nghỉ ngơi mấy ngày mới nói chuyện trong thành. Quân Skargune quả thực đã tấn công. Anh ta phải liều mạng bảo vệ nên bị thương ở cánh tay. Talia làm bộ hoảng hốt kiểm tra vết thương. Thấy dáng vẻ chăm chú của nàng, Vidar quỳ xuống, cầu hôn. Talia ngây người mừng rỡ, chuyến này nàng thực sự thành công rồi.

Chưa đầy tháng sau, Vidar nghe được tin Torstien chiếm đóng toàn bộ những nơi trọng yếu nhất của Svenia. Lãnh chúa Erling bị nô lệ bạo loạn giết, lửa cháy đỏ rất kì dị. Đức vua và những quý tộc còn sống đầu hàng và dâng ngai vàng cho Alarik Clovis. Vidar nắm tay thật chặt. Anh ta chỉ còn cách đẩy nhanh đám cưới với Talia. Nô lệ và nạn dân Svenia đổ về thành Inguz rất nhiều. Nếu Vidar có thể dùng thân phận Dagny của nàng và công bố danh tính thực thì có thể lợi dụng việc này lôi kéo các lãnh chúa rồi giành lại đất nước. Phía bên này, Talia hứng khởi chuẩn bị đám cưới. Nàng muốn mọi việc thật hoàn hảo từ trang phục đến lễ hội. Thế nên, anh ta không thể nào giục giã khiến Talia nghi ngờ. Vidar quay ra thu phục nạn dân và cố sức rèn cách sử dụng vũ khí cho họ. Anh ta nói với Talia cần khôi phục lại quân đội vì họ đã mất quá nhiều khi chặn quân dự bị Torstien đợt trước. Talia đồng ý, thở dài:

• Chỉ sợ Torstien cũng sẽ không để yên cho Inguz được lâu.

Vidar gật đầu. Ít ra nàng sẽ không nghi ngờ anh ta huấn luyện quân đội vì mục đích riêng rẽ nào. Talia ngắm chiếc váy cưới, mỉm cười. Khi Vidar dạy chữ cho nàng, nàng hỏi về ý nghĩa cái tên Alri. Anh ta nói nó là sự kiên nhẫn. Nàng cũng nên như Alri của nàng. Tất cả đều đã chuẩn bị sẵn, vội thì lại dễ hỏng việc.