Chương 1: Rượt Đuổi

Nơi nào đó, ngày 14 tháng 12 năm 18xx,

Chiều, quá cái mức thông thường mà người ta gọi là xế, mặt trời vừa mới lặn sau đỉnh tòa tháp chuông, dưới nền âm điệu của tiếng chuông ngân dài. Trời bắt đầu tối. Có lẽ chẳng gì có thể nhộn nhịp hơn cái không khí Giáng Sinh đang sục sôi lúc bấy giờ. Những cửa hiệu đỏ lòm, hay, người ta gọi thân thương là một màu đỏ ấm áp, tô điểm cho nền tuyết trắng xóa trên khắp các mái nhà, lối đi, và mọi ngóc ngách của không gian bên ngoài. Tuyết đang rơi. Với cái lạnh của tháng Mười hai này, chả dễ chịu tí nào khi đi ra ngoài mà chỉ mặc nhanh vài manh áo.

Nhưng khoan nào, xem ra cũng không đến nổi tệ, nó ấm hơn những gì ta tưởng. Ngựa xe từng dòng tấp nập qua lại mọi nẻo đường, hơi người chen chúc nhau trong các hàng quán, phố xá, cửa hiệu, tất cả đều tràn ngập trong ánh đèn chói lòa, hừng hực nóng. Khung cảnh thật sự là ấm, nó át đi cái lạnh vốn có của một ngày mùa đông. Tuyết có thể lạnh được đến đâu cơ chứ.

Trong cái dòng người xô bồ ấy, nếu muốn kể ra theo mục đích của từng nhóm người thì có lẽ việc phân loại cũng khó lòng kham xuể. Có người, như những gì truyền thống của một mùa Giáng Sinh, tạo lợi nhuận cho các cửa hiệu để đổi lấy những món quà xanh đỏ, bánh gừng, khăn len, kẹo gậy, hay bất cứ thứ gì đại loại thế, nói chung là đi mua sắm để chuẩn bị cho cái ngày hai mươi bốn tháng mười hai sắp tới. Nhiều người khác đi theo nhóm, hoặc cũng có đơn độc. Ăn uống là một nhu cầu, và những người này đang tạo lợi nhuận cho các hàng quán.

Những điểm kinh doanh như bách hóa, nhà hàng, rạp hát… quả thực làm nên cảnh nhộn nhịp, nhưng cái cách kiếm tiền ngay trên đường phố hâm nóng không khí lên hơn hẳn. Trộm cướp chẳng hạn. Chẳng thể tránh khỏi được, mọi người đều thích cái nhộn nhịp mà, hễ thấy nhộn nhịp thì mọi người lại ra cho thêm nhộn nhịp rồi lại xem chính cái nhộn nhịp ấy. Các bà dắt con, dắt thú cưng đi dạo, tán dốc, các ông ra đường đốt tiền vào những mối quan hệ xã giao, thậm chí có cả những kẻ dở hơi ra đường chỉ vì không biết nên làm gì. Tóm lại, đường phố tấp nập những người là người.

Đám đông là niềm vui cho những kẻ có mục đích. Nó là món mồi béo bở cho những tay móc túi, trộm cắp nghiệp dư thì người ta cũng có thể tận dụng nó để dựng lên một trận hóc búa cho trò chơi trốn tìm. Người thua luôn là người tìm kiếm.

– Nhanh nào Agnes! Tàu sẽ chạy trong hai mươi phút nữa đấy!

– Thoát khỏi tầm ngắm của gia đình anh là quan trọng hơn!

– Haha… Sao cũng được… Tóm lại là …

– Chạy!!! – cả hai hối hả trong hơi thở dốc.

Chơi vui thật đấy!

Chả đếm được trong mấy khắc, liền kề sau đó là một toán người cũng tham gia trò chơi không cân sức này. Gấp gáp, hối hả, họ làm xộc xệch cả những bộ đồ thanh lịch đang diện trên người.

Nó ấm hơn những gì chúng ta nghĩ, dường như là nóng thì đúng hơn. Cả toán người làm náo động phố xá, phá vỡ cái mạch nhộn nhịp mà ngăn nắp vốn dĩ. Trận rượt đuổi nảy lửa ấy để lại những gương mặt chưa khỏi ngạc nhiên và cả những trò tò mò, soi mói:

– Nhà Green thì phải?

– Ừ, là đồng phục của lính nhà Green. Màu xanh đấy!

– Ôi… những chàng trai đẹp quá trong bộ đồng phục!

– ….

Họ bắt đầu bàn tán.

Nhưng bận tâm họ làm gì. Cặp đôi trẻ đâu rồi nhỉ? – Sân ga Wholfort! Còn toán người truy lùng kia? – chỉ biết ngơ ngác và tự hiểu rằng: mất dấu rồi. Họ chuẩn bị tinh thần về chịu tội trước ông chủ nhiều hơn là nỗi thất vọng khi là người thua trong cuộc chơi.

– Vừa kịp lúc! – chàng trai vừa nói vừa thổ hổn hển.

– Ây…

Agnes chỉ vừa kịp cho một nửa bước chân, cô suýt vấp ngã nhưng Darrel kịp đỡ cô dậy, thân người nhỏ bé của cô ướt đẫm mồ hôi giữa chốn tuyết rơi. Cả hai dốc sức phóng nhanh lên tàu, khuất khỏi mọi tầm mắt.

Trông đôi trẻ không có thứ hạnh phúc nào bì hơn được nữa. Vậy là thành công trong cuộc tẩu thoát, và bây giờ cả hai đang ở trên tàu. Họ ngồi trong một buồng riêng, thư thả thưởng thức tách cacao nóng đề lấy lại sức. Không khí quả thật là ấm! Bên ngoài cửa sổ, màn tuyết trắng xóa tức giận khi thua nhiệt của đôi tình nhân. Tuyết không len được vào đây. Nhưng dù có ở giữa trời đêm, ánh nhìn tan chảy của đôi tình nhân này cũng đủ chọc giận buốt giá. Ấm áp thật, bây giờ thì đúng là ấm, giữa cái lạnh tháng Mười hai.

Tàu lăn đều bánh. Một cuộc hành trình mới cho đôi trẻ.

.

– Chào mừng cuộc sống mới, chỉ của riêng đôi ta! – Darrel Green ngân nga bằng một giọng vui tươi, lảnh lót bên tai người tình.

– Anh sẽ phải thiệt thòi đấy! – Agnes thoáng chút ưu tư. Đôi mắt nâu đượm buồn thả trôi theo dòng nghĩ suy.

– Chịu chút thiệt thòi vẫn tốt hơn là mất đi tất cả, em thân yêu à. – Anh vuốt ve lọn tóc xoăn nho nhỏ bên má cô và nhìn âu yếm gương mặt nhỏ, đỏ hồng vì lạnh.

Có vẻ như Darrel đang nói một cách đầy lí trí, nhưng anh thì đang đi theo con tim mình. Anh không nghĩ nhiều lắm về những điều xung quanh. Cả hai thậm chí còn chưa định hướng rằng họ sẽ đi đến đâu sau khi xe lửa dừng trạm, chỉ đơn giản là họ đi theo ước khao khát tình yêu của tuổi trẻ.

Agnes nhẹ mỉm cười, tựa đầu mình trên vai anh và vô tư kéo tay anh vào lòng ghì chặt. Cô ngủ thiếp đi trong dư âm của sự mỏi mệt từ trận rượt đuổi. Darrel xoay nhẹ người, đỡ cô nằm gọn vào lòng, ôm trọn. Mái tóc đen, xoăn nhẹ của Agnes xõa dài trên áo Darrel, bồng bềnh ôm lấy khuôn mặt nhỏ bé của cô. Thật khéo léo cho cái áp đầu, vào nơi con tim gõ nhịp.

.

Agnes là một cô gái đơn giản, xét theo khía cạnh nào đó. Nếu phải kể về xuất thân của cô, chẳng có mấy thông tin cho một cuộc bàn luận lâu dài, bởi chẳng có gì nhiều hơn một câu chuyện: Một cô bé mồ côi. Một đứa trẻ không ai biết từ đâu tới, gọi một bà góa không con là mẹ, và bảy năm sau đó lại mất đi bà mẹ ấy, có được một ít kinh nghiệm làm bánh học được từ bà và mở một quầy hàng nhỏ năm mười hai tuổi.

Cái tên của cô, Agnes Sparrow, ít nhất cô còn nhớ được tên mình, nhưng cái họ Sparrow ấy là từ cô mà ra. Cô mến loài chim sẻ và ngưỡng mộ bản lĩnh của những cá thể nhỏ bé ấy. Chim sẻ đơn điệu, không sặc sỡ, không dáng dấp kiểu cách. Người ta thường nhìn nó một cách tầm thường nhưng nếu ai thật sự cảm nhận được nó, hẳn sẽ bị cuốn hút. Chính cái đơn điệu tạo cho nó nét đặc sắc riêng mà những vẻ đẹp thông thường không thể dùng để so sánh. Nó nhỏ nhắn và cực kì năng động. Nó có cá tính riêng của nó. Chim sẻ không bao giờ ngán ngẫm đời, nó thích phiêu lưu, nó thích tự do và cũng chả ai muốn nhốt nó vào một cái lồng sắt chỉ để ngắm. Họ không thích nó hay nó không thích họ, đó không phải là một vấn đề. Chim sẻ có nội lực to lớn trong con người nhỏ nhắn. Không cần ai chú ý, không cần ai quan tâm, nó tự kiếm ăn, tự phiêu du, và, nó tự do. Agnes Sparrow cũng như nó, mạnh mẽ và tự do.

Darrel Green là một con chim trong lồng sắt. Anh là con trai của nhà Green, người thừa kế tương lai và duy nhất của một đồn điền lớn trong vùng. Nhưng Darrel không muốn nhốt mình trong sự tù túng của một người lắm của. Đối với anh, giai cấp của mình chỉ là cái lồng kính nhốt những thứ hư vinh.

Những người trong tầng lớp đó, họ có tất cả những tiện nghi, trong một cái lồng sắt, và họ như những con chim quên mất bản năng bay. Họ ăn hoài những món cao sang nhưng họ không nếm trải được hết cái ngon của vị đời. Họ đắc ý với vẻ uy quyền nhưng quên mất rằng thứ hạnh phúc giá trị nhất là hạnh phúc sau khi vượt qua những khổ đau. Cũng như việc chữa lành một vết thương, nó hạnh phúc hơn việc có một cơ thể lành mạnh trước khi bị thương tật vì người ta thường xem sự lành lặng ban đầu là điều mặc nhiên, và cũng mặc nhiên họ quên đi mất thái độ trân trọng. Nỗi đau là một lời nhắc nhở, dù có sớm hay muộn.

Và họ cũng biết đau, bằng những tranh đấu, tị nạnh ngấm ngầm giữa những cái lồng nhỏ trong một cái lồng lớn. Darrel thì không thấy thú vị sống trong một chiếc lồng xinh, anh cảm nhận được rằng hạnh phúc nhất, và tự do nhất, chính là lúc bản thân chẳng có gì để mất. Khi thoát khỏi ra ngoài, anh đã yêu Agnes Sparrow.

.

Đã gần giữa khuya, bóng tối, sự tĩnh mịch và cái lạnh âm độ làm bầu không khí thêm lạnh lẽo. Lạnh buốt người. Đó là tôi kể về mình, và các bạn. Và tôi đang ghen tị với cái ấm trong căn buồng của đôi trẻ. Bên trong rất ấm! Agnes vẫn nằm gọn trong vòng tay người tình.