. “Định mệnh là một hình thức can thiệp vào cuộc sống của con người ở trần gian khi thần thánh ở cõi trời quá buồn chán.”
Chương 1: Khách không mời
Két…
Chiếc xe khách lọc xọc đỗ lại cái xịch trên đường, bánh xe kéo lê một vệt dài trên nền đất cát. Tôi thò đầu ra khỏi cửa kính, ngắm sắc trời hoàng hôn ngả dần sang màu vàng cam đẹp mắt.
– Tới bến rồi, tới bến rồi! Đã đến thị trấn cuối cùng, mời bà con nhanh chân xuống xe! Mọi người nhớ kiểm tra kỹ càng hành lý trước khi xuống đó!
Bác tài xế vui vẻ cất tiếng thông báo sau một ngày dài lái xe vất vả, giọng ông không kém phần hồ hởi dù người đã thấm mệt, dường như ông cũng rất trông ngóng được về nhà ăn bữa cơm gia đình ấm áp.
Đợi mọi người lục tục tản đi, tôi mới thong thả rời khỏi chỗ ngồi. Khi đi ngang qua chỗ bác tài đang dọn dẹp lau chùi bụi bặm bám trên vô lăng và ô cửa kính chắn gió, tôi vô tình nghe được bác ấy lầm bầm một câu:
– Người ngợm gì đâu xăm trổ mình mẩy thấy ghê!
Tôi mím môi cười thầm, giả đò không hay biết gì hết rồi ngoảnh mặt bỏ đi. Đằng sau tôi, một bóng người khác cũng lặng lẽ đi theo.
Bước chân xuống khoảng đất trống, tôi cật lực chà xát hai lòng bàn tay vào nhau rồi áp chúng lên má. Mặc dù tiết trời đã vào Thanh minh, nhưng không khí ở làng mạc thôn quê vùng Bắc Lĩnh hãy còn khá lạnh. Người gốc gác miền hạ du ấm áp ở vùng Nam Lĩnh như tôi quả thật cảm thấy không quen. Nếu không phải bị trưởng bối trong gia tộc ép buộc, thì còn lâu tôi mới chịu ê mông ngồi đường dài phơi gió phơi sương đến tận chốn đồng không mông quạnh này.
Vừa kéo cao chiếc khăn choàng đen bằng len lên, tôi bỗng rùng mình vì đột nhiên cảm nhận được có thứ gì đó đang nhìn tôi chòng chọc đằng sau gáy. Lập tức, tôi quay phắt đầu lại xem thì chỉ thấy một tòa lâu đài cổ kính với những ngọn tháp cao chọc trời thấp thoáng ẩn hiện trong sương mù, khuất xa xa sau những rặng cây um tùm nằm bên cạnh con đường mòn dẫn lên núi. Xung quanh tòa nhà phủ đầy rêu xanh, từ xa nhìn lại trông như một hình thù kỳ dị nào đó mà tôi mường tượng đã từng gặp qua. Đáng tiếc là tôi không thể nhớ ra. Càng nhìn lâu tôi càng có cảm giác như nó đang vẫy gọi tôi, thôi thúc tôi, chân tôi bất giác nhấc lên tiến về phía nó. Nhưng chỉ được vài bước, tôi liền bị một cánh tay rắn rỏi kéo lại.
– Đã phát hiện ra hướng có âm khí, đi thôi!
Người lên tiếng là Mặc Minh, anh bạn cộng sự đi cùng tôi suốt quãng đường dài ban nãy và cũng là đối tượng “xăm trổ mình mẩy” trong câu nói của bác tài. Giọng nói lạnh lùng hòa cùng âm điệu khô khan cộc lốc của anh ta khiến tôi bất giác giật nảy mình. Tôi vừa quay sang nhìn theo hướng anh ta chỉ, còn chưa kịp đáp lời thì thoắt cái anh ta “bùm” một phát khuất dạng, bỏ lại sau lưng một lớp bụi mù tung bay theo làn gió.
Thấy vậy, tôi lắc đầu chép miệng:
– Chậc! Chỉ giỏi “làm màu”!
Tôi bật cười thành tiếng, tiện tay phóng ra một lá bùa đã chuẩn bị sẵn từ trước. Lá bùa xoay tròn trong không trung rồi tự bốc cháy thành tro. Ngay bên dưới lớp tro rớt xuống, một lực hút vô hình cuốn lấy đám bụi mù đang bốc lên tạo thành một luồng gió xoáy từ từ bao bọc lấy tôi. Hình ảnh cuối cùng tôi nhìn thấy trước khi bị gió xoáy hoàn toàn che khuất chính là gương mặt há hốc đầy vẻ kinh ngạc của bác tài xế. Có lẽ, bác ấy đã nhận ra chúng tôi hoàn toàn không phải người bình thường.
Đúng vậy, tôi vừa mới dùng Độn phong thuật để đuổi theo Mặc Minh.
…
Lúc này, chúng tôi đang đứng trước một căn nhà cổ được xây dựng theo lối kiến trúc tường bao. Ở làng quê vùng Bắc Lĩnh, đây là kiểu xây dựng phổ biến, điểm này không có gì lạ. Lạ là ở chỗ, ngôi nhà được xây trên một khoảnh đất bị khuyết góc, dẫn đến tình trạng bất đối xứng, diện tích bên cánh phải rộng hơn bên cánh trái một chút. Tuy nhiên, xét về tổng thể thì hình thức vẫn coi như khá ngay ngắn vuông vức.
Dạng địa hình như vậy tương đối hiếm thấy. Trong Kham dư học, hình thế này có tên là “Giả linh viên”, được đánh giá là tiểu cát đại lợi. Gia đình nào sinh sống ở đây ắt có người tài cao hiểu rộng, hiền lành đức độ, công thành danh toại. Theo lý mà nói, tuy bố cục này không được xếp vào hàng “phong thủy bảo địa” nhưng ít nhất cũng sinh ra dương khí trấn trạch hưng thịnh kéo dài ba đời, không thể nào có người vừa mất liền bị âm khí nuốt sạch đi.
Trước cửa nhà treo đầy vải trắng, bên trong đang cử hành tang lễ, tiếng khóc than buồn bã cứ liên tiếp vang lên. Đứng từ ngoài cổng nhìn vào gian nhà chính, tôi có thể thấy rõ quang cảnh họ hàng người quen đi tới đi lui phúng điếu nườm nượp. Điều này chứng tỏ cố gia chủ là một người có tiếng tăm không nhỏ. Tuy nhiên, dựa vào sắc mặt của thân nhân và người đến viếng thì vị cố gia chủ này hẳn là ra đi hết sức đột ngột, khiến cho ai nấy nghe tin đều không tránh khỏi bàng hoàng.
Theo tập tục ma chay ở vùng Bắc Lĩnh, trên bảng cáo phó chỉ cần đề danh tính và ngày giờ ra đi của người mất cùng với chương trình tang lễ bao gồm lễ nhập quan và lễ động quan. Những thông tin cá nhân khác như ngày tháng năm sinh, thọ hưởng,… đều được giản lược không cần đề cập, mà sẽ được trực tiếp khắc lên bia mộ. Vì thế, dòng chữ “Lễ viếng thăm Trình tiên sinh – Từ trần vào giờ Tý ba khắc ngày Đinh Sửu, tháng Kỷ Mão, năm Ất Hợi” không cung cấp cho tôi nhiều thông tin như mong đợi.
Thêm nữa, Bắc Lĩnh so với Nam Lĩnh lạc hậu hơn đôi chút, người dân ở đây chủ yếu sinh sống bằng nghề nông nên ngoài các loại máy móc phục vụ cho canh tác nông nghiệp như máy gặt đập, máy suốt lúa,… thì những loại máy móc kỹ thuật số tiên tiến như máy chiếu, máy chụp hình, tivi,… đều không có. Thậm chí, đèn chiếu sáng vẫn còn dùng đèn dầu hoặc nến đốt chứ không dùng đèn điện. Do đó, trước quan tài cũng không hề đặt di ảnh người mất như ở vùng Nam Lĩnh. Điều này thật sự gây cho tôi phiền phức không nhỏ. Không có di ảnh thì làm sao nhận diện được người chết đây.
Tôi lướt mắt quan sát khắp nơi, hòng phát hiện thêm chút manh mối. Ngoài cỗ quan tài bằng gỗ nạm vàng chạm khắc công phu tinh xảo với hoa văn “Lưỡng Long Chầu Nguyệt” khiến ánh nhìn của tôi kéo dài thêm vài giây, thì còn lại toàn bộ sự chú ý của tôi đều tập trung vào chiếc bể kính chứa đầy nước đặt ngay giữa lối đi trong sân nhà.
Cái bể to lớn bằng kích cỡ của một bể nuôi cá Rồng tiêu chuẩn, nhưng bên trong không hề có con cá Rồng nào mà chỉ toàn là nước, một màu nước xanh biêng biếc giống như nước biển. Bên trên thành bể là một tấm lưới sắt ô vuông, tấm lưới này có tác dụng như một cái giá đỡ giữ cho những ụ cây Vạn Lộc lá đỏ có điểm tựa vào, để rễ của nó cắm thẳng xuống hút nước. Cây Vạn Lộc là một loài cây thủy sinh, theo quan niệm phong thủy thì trồng cây này trong nhà sẽ mang lại may mắn, phát tài và thịnh vượng. Bình thường, cây Vạn Lộc chỉ được trồng trong chậu nhỏ hoặc bình thủy tinh nhỏ, thế nhưng gia chủ này lại chơi nguyên một cái bể cá để… trồng cây. Dù là nhìn ở góc độ nào cũng khiến người khác cảm thấy vô cùng ấn tượng, khó mà rời mắt.
Chúng tôi đã đứng trước cửa nhà một lúc lâu, hiển nhiên khiến người bên trong nhà chú ý. Một cậu thanh niên cao ráo trạc tuổi đôi mươi từ đám đông bước tới. Trên đầu cậu vấn khăn tang, vẻ mặt biểu lộ sự mất mát và mệt mỏi.
Theo thói quen, tôi âm thầm quan sát diện mạo cậu ta. Vầng trán xám xịt, quầng mắt thâm đen, giữa Ấn đường (1) có một vệt âm khí lan dài xuống đầu cánh mũi. Thuận lý mà nói, cậu này ắt có quan hệ gần gũi với người đã khuất nên không tránh khỏi đau thương quá độ, u uất sinh bệnh. Những triệu chứng này cho thấy cậu ta đã nhiều đêm mất ngủ, ăn uống không vô, thậm chí còn có dấu hiệu suy nhược cơ thể nhưng vẫn cố gắng gượng. Tuy nhiên, nếu chỉ như thế thì đáng ra vệt âm khí kia không thể nào kéo dài tới tận cánh mũi và có chiều hướng lan nhanh xuống Nhân trung (2). Hơn nữa, vệt âm khí này còn là màu đen đặc. Chẳng lẽ,…
Đương lúc tôi còn miên man suy nghĩ phân tích, chợt nhận thấy cậu thanh niên đã đứng trước mặt chắp tay giữ lễ và đánh tiếng hỏi:
– Xin hỏi, tôi trông hai người rất lạ mặt, chẳng hay hai người đến nhà là có chuyện chi?
Vừa nói, cậu ta vừa quét mắt đánh giá từng người một như phỏng đoán xem chúng tôi có phải là kẻ xấu định trà trộn vào nhà làm chuyện bất chính hay không.
Mặc dù hỏi là hỏi cả hai người, nhưng ánh mắt của cậu ta phần lớn đều rơi vào anh bạn cộng sự đứng song song bên cạnh tôi. Dường như cậu thanh niên này có vẻ trông đợi Mặc Minh trả lời hơn.
Đáng tiếc, phải để cho cậu ta thất vọng rồi. Mặc Minh ngoài tướng tá cao ráo và gu ăn mặc có chút thẩm mĩ ra thì cả ngày đều trưng bày một bộ mặt lạnh lùng đăm chiêu khó ở, cứ như ai quỵt nợ anh ta cả tỉ viên kim cương không bằng. Mặc dù hai chúng tôi bị phân công thực hiện chung nhiệm vụ, nhưng kể từ lúc bắt đầu hành trình đến giờ anh ta cứ lầm lầm lì lì, suốt dọc đường chẳng hé môi nửa lời, mãi cho đến khi nãy mới nói được một câu không quá mười chữ. Đôi khi tôi thật sự thắc mắc chả biết anh ta có bị liệt cơ mặt hay không.
Thật lòng, lắm lúc tôi cũng nổi hứng muốn “cà khịa” (3) anh ta. Nhưng một là tôi với anh ta chẳng thân thiết gì nhau; hai là tôi không ham hố tự mình rước thêm phiền phức. Cuộc đời là những chuyến đi nhưng chuyến đi này còn chưa biết lành ít hay dữ nhiều. Nếu có thể giữ được mối quan hệ tốt đẹp với cộng sự thì cứ nên giữ, biết đâu có lúc cần nhờ vả người ta.
Vì vậy, cuộc xã giao này ngoài tôi ra thì còn biết trông cậy vào ai. Tôi hắng giọng một tiếng để lôi kéo sự chú ý về phía mình. Sau đó, tôi cố nặn ra một nụ cười mà tôi tự cho rằng hết sức lịch thiệp kèm theo một ánh mắt tràn đầy cảm thông, nhỏ nhẹ đáp:
– Tôi họ Mạc, tên Nguyệt, là môn đồ thư pháp. Đi cùng tôi là sư huynh đồng môn, huynh ấy sống nội tâm, ít nói, có gì thất lễ mong cậu bỏ qua cho. (Tôi để ý thấy anh ta chau mày lại khi nghe nhắc đến bốn chữ “sư huynh đồng môn”). Vì mới chuyển đến thị trấn này nên chúng tôi muốn đi dạo xung quanh xem hoàn cảnh, nào ngờ lại… – Giả vờ ngập ngừng một hồi, tôi nhã nhặn nói tiếp. – Cho phép chúng tôi gửi lời chia buồn đến gia đình cậu!
Cậu thanh niên kia nghe tôi ăn nói đường hoàng, hơn nữa còn là môn đồ thư pháp – môn học được đánh giá cao ở vùng Bắc Lĩnh, nên biểu hiện trên gương mặt liền có chút hòa hoãn, thu lại sự cảnh giác, bèn lễ độ gật đầu nói:
– Thì ra là Mạc thư đồ, tôi họ Trình, tên Huân. Phụ thân lúc sinh thời cũng từng là một thầy đồ dạy thư pháp có tiếng trong vùng. Nếu cha còn sống, chắc chắn ông sẽ rất vui mừng được giao lưu với vãn bối. Gặp nhau ắt là duyên, nếu hai người đã có lòng, vậy xin mời vào bên trong ngồi!
Nói rồi, cậu ta đưa tay ra hiệu mời khách hết sức trang trọng. Chúng tôi liếc nhau trao đổi ánh mắt, sau đó tôi vừa đi theo cậu chủ Trình vào sân vừa nói vài câu xã giao khách sáo qua lại. Mặc Minh cố ý đi chậm hơn, ắt là để dễ bề quan sát xung quanh. Vào đến gian chính, cậu chủ Trình đề nghị sắp xếp chỗ ngồi cho chúng tôi, tôi liền uyển chuyển xin chọn chỗ ngồi gần bể kính.
Sau khi ngồi yên vị, tôi liền đánh mắt chú ý nhìn về phía bể kính. Ở khoảng cách gần, tôi càng khẳng định cây Vạn Lộc lá đỏ kia thật sự có vấn đề. Thân cây có màu nâu đỏ, những đường gân trên thân cây trông sống động như những con giun đang ngọ nguậy. Tán lá ở ngọn cây đính những đốm đỏ nhỏ chi chít như những giọt máu, càng về gốc, màu đỏ càng đậm hơn và sẫm hơn, nhìn hồi lâu thật dễ khiến người khác nảy sinh cảm giác khó chịu nhức mắt.
Cái cây này dị thường như vậy, chẳng lẽ những người xung quanh không phát hiện ra. Không đúng, hẳn là nhờ vào chiếc bể chứa nước biển kia. Màu xanh lam của nước biển xoa dịu cảm giác nhức mắt. Hơn nữa, cái cây này cũng không hề đơn giản. Chỉ cần có ai đó nhìn lâu một chút, nó liền phát tán ra hương thơm mê hoặc gây ảo giác, điển hình như lúc này.
Xem ra, chuyến đi này bắt đầu thú vị rồi đây.
Thình lình có một bàn tay vỗ lên vai, tôi khẽ giật mình ngừng quan sát chậu cây cảnh, xoay người ra sau và phát hiện cậu chủ Trình đang nhìn lại mình bằng ánh mắt dò xét, tôi liền giả vờ ho “khụ khụ” vài tiếng, dè dặt hỏi:
– Ừm! Cậu chủ Trình… cậu có chuyện gì sao?
Sắc mặt của Trình Huân không được tốt lắm, thái độ hiếu khách ban đầu của cậu ta không biết vì cớ gì mà đột ngột thay đổi, cậu ta nhìn chằm chằm vào tôi, nghiến răng nói:
– Đừng hòng giở trò qua mắt tôi! Các người đến nhà tôi rốt cuộc là có mục đích gì?
Dứt lời, cậu ta nghiêm nghị lần lượt quét mắt nhìn cả hai, uy phong của một vị thiếu gia được huy động hết công suất.
Đối mặt với áp lực vô hình của cậu chủ Trình, chúng tôi đều bày tỏ thái độ trầm lặng. Tôi âm thầm thở dài ngao ngán, nghĩ đến tương lai sắp tới khi bản thân gắn kết với công việc quái dị này sẽ nhận được vô vàn ánh mắt dò xét của “khách hàng” liền có chút mất hứng. Trong rủi có may, ít ra “khách hàng” đầu tiên của tôi là cậu ấm chưa trải sự đời trước mặt này. Nếu đổi lại là một lão già cổ hủ nào đó, nói không chừng lúc ra tay hành sự còn bị làm khó làm dễ dữ dội hơn. Còn về Mặc Minh thì khỏi cần nói, anh ta vốn trơ trơ như tượng đá, độc một biểu cảm.
– Ngôn xướng pháp tùy, thỉnh vong trợ lực! Điểm nhãn, khai thính, minh tưởng, lập kết!
Rốt cuộc thì người chịu khó nghiêm túc trong lúc làm việc chỉ có mỗi mình tôi. Tôi không thèm trả lời Trình Huân mà thay vào đó là lẩm nhẩm niệm chú. Khi lời chú xuất ra, tôi đồng thời đan mười ngón tay vào nhau, hai ngón cái, hai ngón trỏ và hai ngón giữa chụm lại hướng thẳng lên trời, bốn ngón còn lại gập xuống xen kẽ lẫn nhau. Thủ ấn này kết hợp song song với chú niệm tạo thành một sắc lệnh đặc thù gọi là Kết Vong Lệnh. Tên như ý nghĩa, sắc lệnh này có công dụng mời gọi các vong hồn trong phạm vi nhất định liên kết thành một vùng không gian độc lập tạm thời, ngăn cách liên lạc với môi trường bên ngoài. Vùng không gian này gọi là kết âm giới, vong hồn được mời gọi đến càng nhiều thì kết âm giới càng duy trì được lâu.
Sắc lệnh vừa thành, mọi âm thanh khóc lóc thê lương chung quanh thình lình biến mất không dấu vết. Cả không gian như lắng đọng lại, vạn vật chìm vào cõi thinh lặng. Càng lạ hơn, khi Trình Huân quay đầu lại nhìn thì tất cả khách khứa người thân trong nhà ngoài sân đều vẫn hoạt động bình thường. Miệng họ vẫn mở, chân họ vẫn bước, thậm chí dùi trống vẫn đập vào thùng, kèn vẫn được thổi nhưng không có lấy một âm thanh nào thoát ra ngoài, hay nói cách khác không một âm thanh nào được truyền đến tai của cậu ta, ngoại trừ lời nói của tôi, Mặc Minh và chính cậu ta.
– Chuyện… chuyện quái quỷ gì thế này?
Rõ ràng cảnh tượng trước mắt quá mức kỳ dị. Người bình thường chưa từng chứng kiến qua như Trình Huân làm sao tránh khỏi biểu lộ vẻ mặt kinh ngạc, hoảng sợ.
– Đừng sợ! Tôi chỉ muốn chúng ta có không gian riêng tư để dễ bề nói chuyện hơn thôi!
Thực tế, tôi lập kết âm giới này còn có một dụng ý khác. Tuy nhiên, tôi cần phải xác nhận vài thông tin trước đã. Nếu đúng như tôi dự đoán thì triển khai bước kế tiếp vẫn chưa muộn. Tôi nhìn xoáy sâu vào ánh mắt lo lắng bất an của cậu chủ Trình, nghiêm mặt hỏi:
– Không phải cậu muốn biết chúng tôi đến nhà cậu là có mục đích gì sao? Bây giờ tôi sẽ nói cho cậu biết, cậu muốn nghe không?
– Tôi… tôi còn có lựa chọn nào khác hay sao? – Trình Huân run run giọng nói.
“Khách hàng” đã chịu nhún nhường, xem ra đòn phủ đầu vừa rồi có tác dụng đấy chứ. Tôi không khỏi tấm tắc hài lòng với kết quả này. Tôi đều đều nói tiếp:
– Được! Vậy tôi sẽ nói rõ ràng cho cậu hiểu. Chúng tôi không phải đến đây để quấy rối, vừa rồi khi đi ngang qua nhà cậu, chúng tôi phát hiện có điểm bất thường. Ở nhà có tang lễ, xuất hiện âm khí là chuyện bình thường nhưng riêng nhà cậu, âm khí lại quá thịnh, dày đặc đến mức lấn át cả dương khí của người sống. Nếu tôi đoán không lầm, người nằm trong quan tài kia không phải mất vì bạo bệnh hoặc tai nạn mà là đang sống khỏe mạnh tự dưng đột ngột hộc máu rồi tắt thở. Người nhà cậu đều cho rằng do đột tử, tim bị tắc mạch, và tất nhiên càng không có chuyện khám nghiệm tử thi. Những gì tôi nói đều đúng chứ?
– Không… không sai chút nào! Sao… sao cậu lại biết được? Các… các người rốt cuộc là ai? – Trình Huân biến sắc, lắp ba lắp bắp hỏi.
Chú thích:
(1) Ấn đường: Theo nhân tướng học, chỉ vị trí giữa hai đầu lông mày.
(2) Nhân trung: Theo nhân tướng học, chỉ vị trí rãnh lõm dưới mũi trên môi.
(3) Cà khịa: Từ ngữ địa phương, có nghĩa là cố ý gây sự, châm chọc người khác để cãi vả, choảng nhau,…
Hết Chương 1
