Nằm gọn ở một góc vuông của Blue Street (phố Xanh), nơi có một lối vào đủ để hai chiếc ô tô nhỏ tránh nhau là một tấm biển điện tử to lớn hình vuông đang nhấp nháy hai chữ màu vàng bắt mắt:“High Up” (Vươn Cao). Đi tiếp vào trong là một khoảng sân bê tông dùng để đỗ xe tương đối rộng rãi, xung quanh sân là những các hàng cây sum suê cành lá cùng với một tòa nhà bốn tầng xây kiểu văn phòng với các cửa kính lớn bao quanh, nơi cửa vào tòa nhà là một tấm biển nằm ngang với dòng chữ “Công Ty Bảo Hiểm High Up”.
Trong sân, một người đàn ông gầy gò mặc chiếc áo sơ mi cộc tay màu xanh da trời cùng với chiếc quần vải màu tím rộng thùng thình đang chậm rãi đi về phía lối vào. Ở cái tuổi ngoài sáu mươi thì niềm vui lớn nhất của Henry chính là đứa cháu nội của mình, đôi mắt ông nheo lại gần như hết cỡ khi đang cố gắng xem hình ảnh của cu cậu qua chiếc điện thoại cũ kĩ. Henry ngửa mặt lên, tay ông đang định móc chiếc kính trong túi áo thì nụ cười trên gương mặt già nua chợt tắt, trước mặt ông là hai nhân viên quen thuộc của công ty đang vội vã đi tới. Henry nhìn khuôn mặt bầm dập rồi tới cổ áo lấm tấm máu của Tim, đôi mắt ông mở to gần như hết cỡ trong sự ngạc nhiên pha chút kinh hãi, môi mấp máy định cất lời thì đã bị Hank chặn họng:
“Không có gì đâu chú Henry, chỉ là một buổi sáng đen đủi thôi.”
Tim nhìn Henry khi anh cố gắng mỉm cười với khuôn mặt bắt đầu sưng, hai người không dừng lại mà vẫn tiếp tục vội vã đi thẳng qua cửa chính vào sảnh công ty. Tới quầy lễ tân, trên bàn có một chiếc màn hình máy tính được đặt quay ra ngoài, sau khi Tim và Hank nhìn vào khoảng một giây thì liền xuất hiện hai dòng chữ gồm tên và thời gian. Việc chấm công đã xong và không có gì ngạc nhiên khi hai người họ muộn hơn một giờ.
Trong nhà vệ sinh, sau khi rửa mặt sạch sẽ và máu cũng đã không còn chảy trong miệng, Tim đứng trước gương nhìn lại bộ dạng bê bết của mình rồi thở dài. Hank thì nhẹ nhàng hơn, ngoài việc mặt gã hơi đỏ ửng do cái tát ban đầu thì mọi thứ đều bình thường, Hank nhìn Tim nói:
“Tối về mày định giải thích với Tara thế nào?”
“…Giải thích gì chứ, tao cứ kể hết mọi chuyện thôi. Mà sao lúc đó mày không đưa thêm mười đô ra, báo hại tao ăn đòn thế này đây.” Tim nói giọng hơi trách móc khi đang xem xét cái má sưng.
“Mày có hâm không, trong túi tao có cả vài tờ năm mươi đô đấy, móc ra để chúng nó xin tất à? Với cả cũng tại mày khi không lại lo chuyện bao đồng, tao mà không tìm được cảnh sát lúc đấy thì mày chắc chả còn cái răng nào.” Hank đáp trả với điệu cười khinh khỉnh.
“Vầng, tôi cảm ơn. Mà nhắc mới nhớ, thằng cha trông già mà gân, đấm tao tí ngất, không biết đám cảnh sát có tóm được tên nào không.” Tim giọng bực tức khi nhớ lại hình ảnh gã tóc vàng.
“Tao nghĩ là không đâu, giờ hôm nào mà gặp lại chúng nó thì chắc chỉ có nước quỳ xuống mà xin. Có khi từ mai hai đứa mình bịt kín mặt rồi đi đường vòng cho chắc.” Hank nửa đùa nửa thật.
Hai người im lặng và thực sự họ có vẻ đang cân nhắc đến điều Hank nói. Vài giây sau Tim tỏ ý đã xong, hai người bước ra khỏi nhà vệ sinh rồi hướng về phía cầu thang lên tầng trên, Tim không quên lấy tay che chỗ máu trên cổ áo lại khi thấy có một vài người bên ngoài đang đi tới trước cửa chính. Lúc này ở quầy lễ tân đã có một người phụ nữ đứng bên trong, cô ta quay lưng ra ngoài nên không để ý Tim và Hank đi ngang qua. Hai người gần tới nơi thì chợt một giọng phụ nữ thốt lên:
“Tim? Tim phải không? Cậu bị làm sao đấy?”
Phía trên cầu thang, một người phụ nữ đang vội vàng đi xuống khi thấy Tim. Dory hốt hoảng lại gần hai người, cô là một người phụ nữ có mái tóc đuôi gà màu hạt dẻ, thân hình thấp bé và tương đối mập mạp. Qua cặp mắt kính dày cộp của Dory, Tim có thể thấy đôi mắt cô hiện rõ sự kinh hãi khi nhìn những vết máu trên áo anh.
“Suỵt! Em không sao đâu, chị nói bé thôi.” Tim vội vàng nói rồi đưa ngón tay lên miệng.
“Nhưng mà có chuyện gì, em vừa gặp tai nạn hay làm sao?” Dory đã nói nhỏ hơn, giọng lo lắng.
“Vâng, em có chút tai nạn dọc đường mà giờ không sao rồi. Chị có cách nào kiếm giúp em cái áo khác được không?” Tim hỏi.
“Trời đất, em đi lên phòng ăn ngồi chờ chị không nhỡ khách vào nhìn thấy. Trong lúc đó để chị xuống nhà kho tìm xem, chắc vẫn còn mấy cái đấy.” Dory thể hiện sự chu đáo và nhiệt tình.
Tim gật đầu rồi đi thẳng lên trước, Dory thì lại lắc đầu thương cảm khi nhìn theo dáng vẻ gầy gò của Tim. Cô quay sang nhìn Hank, lướt ánh mắt từ đầu tới chân gã rồi nói:
“Thế còn cậu, sao hôm nay đi muộn vậy?”
“À, em bận cứu cái gã vừa đi lên. Thế bà chị dặn em đến sớm có việc gì?” Hank đáp, giọng mỉa mai khi nhìn về hướng cầu thang.
“Ừ có, cậu cứ đi lên văn phòng làm việc đi rồi lát chị qua chỗ cậu. Chị đi lấy áo cho Tim cái đã không nhìn thằng bé ghê chết.” Dory nói xong liền đi ngay.
Hank tặc lưỡi sau khi tránh đường cho Dory rồi cậu ta cũng chậm rãi từng bước đi lên trên những bậc cầu thang bằng đá hoa cương.
Khoảng hai mươi phút sau, Tim bước đi nhanh ra khỏi phòng ăn khi đã thay một chiếc áo sơ mi trắng sạch sẽ, tay phải đang áp một bọc đá lạnh bằng vải chườm vào cái má sưng. Lẽo đẽo theo sau Tim là Dory, có vẻ như cô ta vẫn đang không ngừng hỏi anh về chi tiết của cuộc ẩu đả còn Tim thì đang cố hết sức trả lời thật ngắn gọn nhằm chấm dứt câu chuyện.
Đi dọc hết hành lang rồi lên tầng ba, hai người dừng lại trước một căn phòng có cửa đôi ghi dòng chữ “Phòng Kinh Doanh”, Tim quay sang Dory căn dặn:
“Em cám ơn chị vì cái áo nhé nhưng giờ vào phòng làm việc chị đừng hỏi em vụ này nữa. Em không thích lại có thêm nhiều ánh mắt hiếu kỳ nữa đâu.”
“Thôi được rồi Tim, nhớ lần sau thì tránh xa rắc rối đi đấy. Còn bây giờ đi vào chúc mừng bạn cậu đi.” Dory nói xong liền đẩy một bên cánh cửa bước vào.
Tim đang ngơ ngác chưa biết chúc mừng chuyện gì thì chỉ vài giây sau khi đi vào cùng Dory đã khiến Tim hiểu ra ngay câu chuyện.
Trước hết cần phải mô tả qua về phòng làm việc của Tim, đây là căn phòng hình chữ nhật tương đối rộng có sức chứa khoảng gần trăm người. Phòng được bao quanh phần lớn là cửa kính nhìn thẳng ra sân để xe, bên trong phòng được thiết kế khoảng hơn chục dãy bàn, mỗi dãy có sáu chỗ ngồi hướng mặt vào nhau, mỗi chỗ ngồi đều là những ô làm việc được ngăn cách bởi tấm nhựa thấp. Tất cả mọi người đều có một chiếc máy vi tính và một điện thoại bàn.
Công việc chính của phòng kinh doanh chủ yếu là bán hàng qua điện thoại nên căn phòng vốn đã ồn ào thì hôm nay lại càng trở nên náo nhiệt hơn. Nơi chính giữa căn phòng là khoảng hơn chục người đang xúm lại cười nói niềm nở mà đứng giữa là Hank, cậu ta không ngừng cười phá lên khi nghe những lời chúc mừng của đồng nghiệp.
Tim biết chuyện gì đang diễn ra dù không cần lại gần, anh tin là Hank vừa đạt được danh hiệu nhân viên bán hàng xuất sắc nhất trong tháng vừa qua. Nói gì thì nói, trong cuộc sống có thể Hank là kẻ bừa bãi và buông thả nhưng trong công việc thì ngược lại, cậu ta tỏ ra là người rất có duyên với việc bán hàng cộng thêm cái đầu khôn khéo khiến Hank cứ vài tháng là lại đạt được danh hiệu nào đó. Về điểm này thì Tim vẫn luôn phục Hank, Tim cũng khá nhiều lần tìm cách học hỏi và bắt chước Hank nhưng kết quả thường khá là bi đát.
Bỏ mặc Dory đang đứng vỗ tay một mình, Tim đi men theo rìa căn phòng để lẩn về bàn làm việc rồi ngồi xuống nhìn Hank từ xa. Nở một nụ cười mỉm bên cạnh bọc đá đang chườm, Tim cũng muốn tới và chúc mừng cho bạn nhưng anh chắc chắn một điều nếu làm vậy anh có thể sẽ “cướp được” hết sự chú ý của mọi người nhờ cái bản mặt đang sưng tướng.
Tạm bỏ bọc đá xuống mặt bàn, Tim theo thói quen hàng ngày là bắt đầu bật máy tính, kiểm tra hộp thư thoại và để tập danh sách khách hàng sẽ gọi hôm nay ra trước mặt. Tim quờ tay xuống gầm bàn nơi vị trí mà anh thường để chiếc va li màu hạt dẻ của mình, anh ngó xuống chân theo phản xạ khi không sờ thấy va li đâu và ngực anh có cảm giác thắt lại ngay sau đó…
Chạy nhanh hết sức có thể từ công ty ra ngoài đường, được khoảng vài phút thì Tim bắt đầu thở dốc khi gần tới ngõ tắt nơi xảy ra vụ va chạm sáng nay, anh không thể ngờ mình đã quên khuấy mất chiếc va li đã gắn bó suốt mấy năm trời. Tim giảm tốc độ rồi đi chầm chậm khi tới đầu ngõ, anh cẩn thận ngó nghiêng rồi sau đó mới tiếp tục chạy thẳng vào khi biết chắc đám du côn không còn lảng vảng bên trong.
Tim rà soát tất cả góc tường xung quanh phạm vi của sự việc, mở cả nắp của các thùng rác gần đó và rồi càng lúc nỗi thất vọng chán chường càng tăng lên. Trong va li có quyển sổ ghi danh sách các khách hàng tiềm năng mà Tim đã dành cả tháng để lọc ra, anh đã dự định bao nhiêu lần là sẽ lưu vào máy tính công ty nhưng cái đầu óc chậm chạp của anh thì không bao giờ nhớ nổi việc đó. Tim thở dài nhìn vô định khắp ngõ vắng khoảng vài phút rồi anh cúi đầu lẳng lặng quay ra.
“Này Tim! Chú mày hôm nay bị làm sao đấy???” Henry nãy giờ vẫn đang đứng chờ ở góc đường nơi lối vào công ty, ông không kìm được sự tò mò khi thấy Tim quay lại với bản mặt không thể chán nản hơn.
“Sáng thì máu me bê bết, một lúc sau thì chạy ra như ma đuổi, giờ thì lại thất tha thất thểu quay về?” Henry vẫn tiếp tục hỏi khi Tim lại gần.
Tim đưa mắt nhìn Henry, anh không nói gì chỉ thở một hơi thật dài sau đó mỉm cười gượng gạo rồi tiếp tục đi thẳng vào trong.
Suốt cả buổi sáng hôm đó, Tim đờ đẫn ngồi lò dò từng đoạn lịch sử hội thoại với các khách hàng để mong sao có thể hoàn thành lại danh sách đã mất. Công việc càng lúc càng bế tắc, đến giờ ăn trưa Tim cũng chẳng màng nhấc mông dậy. Mặc cho Hank mời chào mỏi miệng, Tim chỉ đáp lại bằng cách đưa cái bọc chườm đá lên tỏ ý rằng “tao ổn với cái này“.
Cuối giờ chiều, bầu trời bên ngoài cửa kính đã bắt đầu tối và bên trong văn phòng cũng dần thưa thớt. Tim ngồi dựa lưng vào chiếc ghế xoay đã gãy một bên tỳ tay, bọc chườm đá trên bàn đã xẹp lép và khuôn mặt chán đời của anh cũng bớt sưng đi nhiều. Bỗng phía sau Tim, tiếng giày cao gót kêu cộp cộp ngày một lớn báo hiệu có người đến gần.
“Anh Tim ơi!” Một giọng nói nhẹ nhàng cất lên.
Quay lại phía sau, cách Tim vài bước chân là Jenny – sinh viên thực tập kiêm thư ký. Jenny là một cô gái cao ráo xinh xắn với mái tóc đen dài ngang vai, đôi mắt ướt to tròn lúc nào cũng như sắp khóc cộng thêm nước da trắng và dáng người tương đối chuẩn đủ khiến bao gã đàn ông trong công ty ao ước. Tuy vậy, với Tim thì cô gái hai mươi tuổi này chỉ đơn giản là một người đồng nghiệp như tất cả những đồng nghiệp khác.
“Anh Logan bảo em nhắn anh ở lại một chút vào phòng anh ý đấy ạ, anh vào luôn đi không anh ấy đợi nhé. Em về trước đây ạ!” Jenny nói nhanh rồi cất bước đi ngay trước khi Tim kịp trả lời.
Logan là trưởng phòng kinh doanh của High Up và cũng là sếp trực tiếp của Tim. Không chỉ vậy, hắn là một kẻ ngoài bốn mươi tuổi rất háo sắc, tham ăn, hay la mắng nhân viên và đặc biệt là có sở thích sai vặt và coi Tim như đầy tớ chứ không phải nhân viên. Cứ vài ngày là Logan sẽ lại “nhờ vả” Tim một việc ngoài lề nào đó, hôm thì đi đón con hộ hắn, hôm thì đưa mụ vợ hắn đi mua sắm rồi chưa kể có lần còn phải muối mặt đi trả tiền bồi thường về tổn thất tình cảm và nói lời chấm dứt với một trong số cô bồ nhí bị hắn lừa tình nữa.
Nói thì nói vậy nhưng Tim cũng không phải là không được cái gì, vì anh là chân sai vặt và biết kha khá bí mật của Logan nên đôi khi hắn cũng sẽ dành những ưu ái riêng cho anh trong công việc. Cho nên không phải tự nhiên mà một kẻ luôn có phần lớn các tháng trong năm đạt danh hiệu nhân viên hạng bét như Tim vẫn giữ được việc làm.
Tim thu dọn bàn ghế cẩn thận rồi đứng lên, anh dự định vào giải quyết việc Logan sẽ giao rồi về luôn. Trước khi hướng về phía phòng sếp, Tim vô tình chạm phải ánh mắt của Jenny khi cô đang ngoái lại nhìn anh. Bị phát hiện, Jenny lập tức quay ngoắt và bước nhanh ra khỏi cửa đi khuất tầm mắt Tim. Cảm thấy có chút kỳ lạ nhưng Tim không mấy bận tâm cho lắm, anh bước về phía phòng Logan và hơi chậm lại khi thấy Hank cũng đang thu xếp đồ đạc.
“Này, đi làm mấy cốc đi hôm nay tao mời.” Hank ngước mặt nói về phía Tim khi thấy anh đi qua, tay vẫn đang xếp gọn lại các tập tài liệu trên bàn.
“Thôi hôm nay tao đủ mệt rồi, giờ còn phải vào xem lão Logan định hành thêm cái gì đây.” Tim lắc đầu.
Hank nghe thấy vậy liền quay mặt về căn phòng bằng kính dán mờ ở góc văn phòng, có thể nhìn thấy một bóng đen to bè đang đứng khua tay liên hồi bên trong.
“Xem ra vận đen của mày hôm nay tương đối dài nhỉ, thôi được rồi nếu mà xong việc với lão và đổi ý thì gọi tao nhé.” Hank bĩu môi nói trong khi bước qua Tim rồi đi về phía cửa phòng nơi có vài người đồng nghiệp khác đang đợi. Tim không trả lời chỉ giơ tay ra dấu chào rồi quay đi.
Đứng trước cửa phòng có đề dòng chữ Mr. Logan (ngài Logan), Tim hít một hơi thật sâu rồi thở ra thật chậm rãi, anh đang định gõ cửa thì bóng đen trong phòng đã tới gần, cánh cửa mở ra. Logan một tay đang nghe điện thoại, tay còn lại ra dấu cho Tim bước vào trong. Tim theo yêu cầu liền bước qua mặt sếp rồi đi thẳng vào giữa căn phòng, Logan sau đó liền đóng cửa lại và tiếp tục trò chuyện với người trong điện thoại.
Căn phòng nơi Tim đang đứng tương đối đơn giản và sạch sẽ, một tủ sách to kín một mặt tường, một bộ bàn ghế sang trọng quay lưng ra cửa kính hướng tới lối đi nhỏ bên cạnh công ty, trên bàn chỉ có một chiếc máy tính xách tay, một số giấy tờ và một chậu cây ngô đồng nhỏ nhắn đã héo rụng gần hết lá.
Tim quay lại nhìn Logan, gã là một người đàn ông da trắng mập mạp với khuôn mặt bầu bĩnh, bụng to vượt mặt, tóc vuốt keo bóng lộn và thấp hơn Tim khoảng hai mươi phân. Logan hôm nay đeo một chiếc kính có gọng bằng vàng, mặc một bộ vest màu tím than đi cùng với chiếc cà vạt màu xanh da trời, giày tây đánh sạch sẽ khiến Tim cảm giác gã có phần diện hơn mọi ngày.
“Anh hiểu rồi, cứ chốt vậy đi nhé em yêu. Anh nghĩ đó là một tin vui nên anh sẽ qua đón em rồi mình cùng đi ăn mừng nhé?” Giọng Logan nhẹ nhàng và có vẻ đang nói sắp kết thúc câu chuyện với người trong điện thoại, gã đi đến bàn làm việc rồi tháo chiếc kính ra đặt xuống.
“OK, chốt vậy đi, khoảng hai mươi phút nữa anh tới.” Logan nói nhanh rồi cúp máy, dù vậy sau đó gã vẫn tiếp tục nhìn vào điện thoại thêm một lúc như đang đọc tin nhắn.
“Vợ chồng anh có tin gì vui ạ?” Tim cất tiếng để nhắc Logan rằng mình đang chờ.
Logan ngước mặt lên nhìn Tim, gã im lặng trong một giây rồi phẩy tay.
“À không, không phải vợ tôi he he.” Gã cười gian xảo, không quên kết thúc câu nói bằng một cái nháy mắt với Tim rồi lại tiếp tục cúi xuống nhìn màn hình điện thoại.
Tim không lấy làm ngạc nhiên, với giọng điệu của Logan thì anh cũng biết thừa người trong điện thoại không phải vợ hắn, chỉ là anh muốn gây chú ý mà thôi và cách này luôn hiệu quả. Logan có vẻ như vừa chợt nhớ ra lý do cho gọi Tim nên gã cũng không để Tim phải đợi thêm nữa.
“À, không có việc quan trọng đâu chỉ là trên đường về thì cậu đi bỏ giúp tôi cái cây này nhé” Logan nói khi tay chỉ vào chậu cây ngô đồng trên bàn.
Tim tỏ vẻ ngạc nhiên khi công việc đơn giản đến vậy, Logan thấy thế lại nhếch mép cười và bước về phía cửa phòng và mở sẵn đợi Tim, gã nói tiếp:
“Lẽ ra tôi tự làm cũng được nhưng tôi nghe nói loại cây phong thủy này nếu tự tay vứt đi hoặc để nó chết trong phòng làm việc thì rất đen đủi. Nên đó, việc chỉ vậy thôi, cậu đi luôn nhé vì tôi cũng về bây giờ.”
“Vâng, chào sếp em về trước.” Tim vội cầm chậu cây và bước nhanh ra cửa, anh đã nghĩ mình sẽ bị hành như mọi lần và có thể sẽ phải về muộn nhưng nếu chuyện chỉ có vậy thì Tim cũng chẳng dại gì thắc mắc thêm.
“Mà mặt cậu làm sao thế?” Logan hỏi khi Tim đi ngang qua, đến giờ hắn mới để ý mặt Tim. Dù đã gần hết sưng nhưng cũng không khó để thấy những vết bầm tím.
“Không có gì đâu sếp, em về đây.” Tim trả lời nhanh rồi hướng thẳng ra khỏi văn phòng…
Sáu giờ ba mươi phút tối, thành phố Noah ngập trong bầu không khí đông đúc và ồn ào của giờ cao điểm. Ánh sáng rực rỡ của đèn đường cùng với các biển quảng cáo hiện đại càng khiến những con đường trở nên thật lung linh. Tim đã ngồi đợi sẵn ở Bến Đỏ, chiếc xe Bus quen thuộc có lẽ còn khoảng mười phút nữa sẽ xuất hiện. Nếu là vào những ngày về muộn, Tim sẽ phải đợi chiếc xe số 22 đi hết các bến rồi mới vòng lại vì đơn giản đó là chuyến xe duy nhất sang bên kia sông. Hôm nay thì sẽ như mọi ngày về đúng giờ khác, Tim sẽ đi dọc gần hết bến xe, qua hàng trăm người đang đứng đợi để tìm chỗ ngồi ở hàng ghế chờ cuối cùng của bến. Đây là chỗ vắng vẻ yên tĩnh nhất và cũng gần nơi mà chiếc số 22 sẽ đỗ khi vào bến.
Chậu cây ngô đồng vẫn chưa bị vứt bỏ mà được Tim đặt xuống bên cạnh, anh rút điện thoại ra rồi nhìn chăm chú. Bên trong màn hình là Tara đang bế Tanya trên tay, hôm đó vợ Tim mặc một chiếc váy suông màu trắng giản dị còn con gái anh – Tanya thì thật đáng yêu với chiếc váy cánh tiên kiểu công chúa, trông hai mẹ con đều đang rất hạnh phúc. Tấm ảnh được chụp vào ngày sinh nhật của Tim năm ngoái, trong điện thoại anh vẫn còn hàng trăm tấm hình về vợ con và chúng thường được Tim sử dụng như thuốc hồi phục tinh thần cho những ngày tối tăm nhất. Tim mỉm cười nhẹ khi nghĩ đến gia đình đang chờ anh về rồi cả nhà sẽ lại quây quần bên bữa tối, cùng với đó thì bức ảnh cũng khiến Tim nhớ ra một sinh nhật nữa sắp tới – sinh nhật lần thứ ba mươi của anh.
Hơi nghiêng người, Tim tựa vai sang tấm biển quảng cáo bên cạnh, tay vẫn đang vuốt điện thoại để ngắm từng bức hình vợ con một cách chậm rãi. Tanya còn vài tháng nữa mới được hai tuổi, tuy còn rất nhỏ nhưng cô bé đã có nhiều biểu hiện của một đứa trẻ thông minh. Tanya cất tiếng gọi mẹ từ khi được tám tháng, một tháng sau cô bé đã tự đứng dậy và bước đi, dù chậm chạp nhưng lại rất chắc chắn. Khi con gái tròn mười tám tháng, Tim đã hạnh phúc đến không cầm được nước mắt xúc động khi lần đầu tiên đi làm về được cô bé chạy tới ôm chầm lấy anh và thủ thỉ “con yêu bố!”.
Tim luôn hiểu, sự phát triển tốt về tư duy cũng như việc Tanya có sức khỏe và ít ốm đau đều là nhờ công chăm sóc của Tara vợ anh. Với Tim, việc bản thân đi làm kiếm tiền để chu cấp cho gia đình dù vất vả đến đâu cũng chẳng thấm với những tháng ngày mang nặng đẻ đau của vợ, Tara không chỉ sinh cho anh một thiên thần nhỏ mà cô còn hy sinh tất cả thời gian của mình để chăm sóc cho cả hai bố con.
Suốt từ lúc Tim bắt đầu đắm chìm trong những bức ảnh của vợ con, một giai điệu nhẹ nhàng đã vang lên đâu đó rất gần. Tim không phải là người dành nhiều thời gian nghe nhạc nhưng anh cũng có thể cảm nhận được bài hát anh đang nghe thật buồn, dường như không có chút âm nhạc nào mà chỉ có duy nhất một giọng nữ đang ngân nga. Giọng người nữ này thật cao và trong trẻo, bài hát này hợp với cô đến mức Tim cảm thấy nghi ngờ về việc có thể tìm được một ca sĩ nào khác thể hiện “có hồn” hơn chất giọng anh đang nghe.
Tim rời mắt khỏi màn hình điện thoại khi chợt nhớ tới cái cây sắp tàn mà sếp anh nhờ vứt đi, anh cẩn thận cất điện thoại vào túi quần rồi nhẹ nhàng cầm chậu cây lại gần ngắm nghía. Giai điệu bỗng càng dạt dào cảm xúc, lúc ngân cao đến xé lòng, lúc thì lại trầm lắng đến thê lương. Trong bầu không khí có đôi chút se lạnh của một tối mùa thu, trước mặt là một sinh linh nhỏ bé khô khốc đã cận kề với sự tàn lụi cộng thêm thứ âm nhạc não nề đang vang vọng, tất cả những điều ấy khiến Tim trào dâng lên một sự thương cảm kì lạ.
Chậu cây ngô đồng nhỏ bé nằm gọn trong lòng hai bàn tay của Tim, nó có phần chân hình dáng giống với một chiếc bình, thân cây còi cọc vươn thẳng, rẽ thành vài nhánh nhỏ. Bên nhánh dài nhất chỉ còn đúng một chiếc lá, mà chiếc lá cũng thật tả tơi. Tim đoán có lẽ cái cây sắp chết vì khát, nhìn vào sự khô cằn từ đất tới thân cây là đủ hiểu, anh đang nghĩ liệu có nên thử tưới nước rồi mang về nuôi?
Tim trầm ngâm khi giọng của cô ca sĩ nọ đang nhỏ dần…
“Tách!”
Chiếc lá duy nhất đã gãy rụng trước sự níu kéo vô vọng của cành cây khô, giọng hát cũng im bặt ngay lập tức khiến Tim như bừng tỉnh khỏi những suy tư. Bầu không khí xung quanh như trở nên bớt yên tĩnh hơn, đâu đó có tiếng còi xe, tiếng động cơ và cả tiếng cười nói. Tim có cảm giác như mình vừa mới chợp mắt cùng với một giấc mơ kỳ lạ, chậu cây vẫn ở trong tay anh nhưng giờ đây trở nên u ám đến lạ thường với chiếc lá nằm im lặng nơi gốc cây.
Tim chậm rãi ngồi thẳng lưng dậy, anh cũng không quên ngó nghiêng xung quanh mong tìm nơi phát ra giọng hát bi thương kia, nếu đó là một bài hát mới ra thì anh rất muốn được nghe lại. Tuy nhiên, không có vẻ gì là Tim sẽ tìm thấy điều anh muốn, thay vào đó lại là một kẻ với bề ngoài rách rưới, mái tóc dài rũ rượi đang ngó nghiêng nơi phía đầu kia của bến xe. Dù bến xe đông đúc nhưng không khó để Tim có thể nhận ra hắn ngay lập tức – người bị đánh trong ngõ lúc sáng.
Tim có thể thấy người đàn ông đã được sơ cứu cẩn thận khi thấy đám bông băng trắng đang quấn quanh đầu, hình như ông ta đang đi tìm ai đó dựa trên việc ông liên tục di chuyển và ngó nghiêng vào mặt của rất nhiều người. Theo Tim thấy thì gã này chỉ tìm đến đối tượng là nam, tương đối cao và mặc áo sơ mi trắng vì đó là đặc điểm chung của những người mà ông ta đang ngó nghiêng. Tim nghĩ ngay đến khả năng người gã cần tìm là mình.
Không biết lý do là gì nhưng nếu điều Tim nghĩ là đúng thì thực sự anh cũng không muốn vẫy tay gọi ông ta chút nào, Tim đã quá mệt mỏi cho ngày hôm nay và anh không muốn phải trò chuyện với bất kỳ ai ngoài vợ con mình cả, cho dù cuộc nói chuyện chỉ đơn giản là về những lời cảm ơn.
Tim cảm giác nhẹ nhõm ngay lập tức khi thấy chiếc xe số 22 quen thuộc đang tiến dần vào bến, anh mau chóng di chuyển về phía ô vuông mà chiếc xe sẽ đỗ. Trước mặt Tim là khoảng gần hai chục người đang nối đuôi nhau chuẩn bị lên xe, Tim có thể thấy vài gương mặt quen thuộc trong thị trấn.
Chiếc xe dừng lại và âm thanh két két buốt tai lại vang lên, vẫn là cậu thanh niên hồi sáng nhưng với khuôn mặt rũ ra vì mệt mỏi.
Tỏ ra khá vội vàng, Tim bước nhanh vào hàng người đang xếp hàng để lên xe. Dù không còn thấy bóng dáng của người đàn ông khi nãy đâu nữa nhưng không hiểu sao Tim vẫn có một cảm giác lo lắng và tin rằng người gã đang tìm là anh. Chỉ còn một người phụ nữ trước mặt là Tim xe được lên xe, bà có vẻ là người cũng đã có tuổi, hai tay bà mỗi tay xách thêm vài túi vải khá cồng kềnh. Tim cảm giác thời gian để người phụ nữ này bước lên được lên trên xe sẽ dài đến cả thế kỷ, anh xông xáo đỡ giúp lưng bà và thầm cảm ơn cậu phụ xe cũng giúp xách túi để bà bước lên dễ dàng hơn. Khi người phụ nữ đã lên được đến bậc thứ hai trên xe, Tim lập tức bám sát theo lưng bà, khi anh bám lấy một trong những thanh đỡ gần cửa xe thì một bàn tay lập tức túm chặt lấy vai Tim và kéo anh lại.
“Anh đây rồi! Là… Là tôi đây, anh có nhận ra tôi không?!” Người đàn ông rách rưới đang thở gấp, gã bất chấp chen vào cửa xe khi sau lưng Tim vẫn còn vài người đang xếp hàng.
Tiếng la ó vang lên, có vẻ khá nhiều người tỏ ra bất bình vì nghĩ rằng người đàn ông này đang cố gắng chen lên xe trước.
Tim giật mình, sau đó là một chút bực bội khi bị gã đàn ông nằm chặt vai. Anh gạt mạnh ra nhưng vẫn lịch sự nói:
“Có tôi nhận ra anh. Giờ tôi phải về có việc gấp, tạm biệt nhé!” Nói rồi Tim quay ngoắt đi lên xe một cách vội vã.
Người đàn ông chưa kịp nói thêm câu nào đã bị đẩy mạnh ra bởi hai thanh niên đang xếp hàng phía sau khiến ông ta mất đà ngã ngửa.
“Xếp hàng đi chứ lão già, nhà có người sắp chết à mà vội thế?” Một trong hai thanh niên cất giọng giận dữ và láo xược.
Tim đã tranh thủ chọn được một chỗ ngay gần cửa sổ như thói quen, anh rất ngạc nhiên khi thấy người đàn ông kia vẫn kiên trì đứng xếp hàng để lên xe, trước mặt ông ta chỉ còn một người.
“Dừng lại, xin lỗi cho tôi hỏi ông chú có tiền hay vé tháng không vậy?” Cậu phụ xe chặn lại ngay khi thấy một kẻ vô cùng giống ăn xin đang chuẩn bị bước lên xe.
“Tôi… Tôi có, anh cứ đi đi rồi tôi sẽ đưa ngay.” Gã ấp úng định bước lên.
“Không, không thưa ông chú, tiền trước.” Cậu phụ xe nói rồi xòe tay ra trước mặt vị khách khả nghi.
Chỉ vài giây sau, lại một lần nữa người đàn ông bị đẩy ngã ra đường. Cậu phụ xe bực tức kéo cánh cửa xe đóng sầm lại ngay trước mặt kẻ quấy rối và chiếc xe từ từ lăn bánh. Tim vẫn im lặng quan sát, anh không biết người đàn ông kia định nói gì với anh nhưng dù có thương cảm đến đâu thì anh cũng sẽ không hâm đến mức trả tiền vé hộ hắn và hai người sẽ ngồi tâm sự suốt quãng đường về The Door.
“Rầm!!!”
Tim giật thót khi gã đàn ông đập tay thẳng vào mặt cửa sổ xe nơi vị trí anh đang ngồi, hắn gào lên với đôi mắt điên dại pha chút hoảng loạn:
“Đừng! Đừng đi! Xin hãy… nghe tôi nói… chỉ một lúc thôi!!!”
Bây giờ thì Tim bắt đầu cảm thấy thực sự sốc khi nhìn gã đang gào thét chạy đuổi theo xe, vì đang ra khỏi bến nên gã vẫn cố bắt kịp được vận tốc của chiếc xe số 22.
“Tôi đã tìm thấy người rồi!!!… Vậy là chưa hết hy vọng… Tôi sẽ báo cho… bọn họ. Cuối cùng đã tìm thấy người rồi, hãy đợi chúng tôi!!!… A!” Tiếng gào thét của người đàn ông chợt tắt, hắn ngã nhào ra đường trông rất đau đớn do trượt chân khi đang cố đuổi theo một chiếc xe đang tăng tốc.
Tim ngoái lại cố gắng nhìn người đàn ông nằm sấp trên mặt đường, đầu vẫn cố ngóc lên nhìn theo chiếc xe và anh tin rằng một nụ cười mãn nguyện đang hiện lên trên khuôn mặt hắn. Tim thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh chỉ biết rằng gã đó rõ ràng không phải muốn cảm ơn hay tặng quà gì hết, khả năng hợp lý nhất có lẽ là hắn đuổi theo anh chỉ vì nhận nhầm anh với một ai đó mà hắn gọi là “người”.
“Bạn mới của cậu à Tim?” Một giọng nữ trung niên nhỏ nhẹ, bà là người cùng thị trấn với Tim.
Có thể thấy sau câu nói đó nhiều ánh mắt đang đổ dồn vào Tim, anh vội trả lời:
“Không hề, tôi còn chẳng biết tên hắn, chỉ là một người ăn xin tôi mới gặp sáng nay thôi.”
Tim quay mặt trở lại phía cửa sổ để tránh phải tiếp tục đối diện với những ánh mắt đang soi mói, anh không giấu nổi sự nhăn nhó khó chịu trên khuôn mặt. Thực sự thì Tim có đôi chút lo lắng khi nghĩ lại việc người đàn ông kia nói “hãy đợi chúng tôi”, anh nghĩ – “Vậy có nghĩa là có thể có thêm một đám người như hắn sẽ tìm đến mình sao? Nếu vậy thì quả thật là mình chuốc lấy rắc rối rồi”…
Vài phút sau, khi chiếc xe bắt đầu nhìn thấy những ánh đèn cao vót của cây cầu Mùa Xuân thì cũng là lúc không khí trên xe trở lại sự im lặng như thường lệ. Ngày hôm nay với Tim thực sự đã đủ chuyện phiền phức, đôi mắt mệt mỏi của anh mơ hồ nhìn ra ngoài cửa kính nơi mà đâu đó trong khoảng không tối đen dưới kia, nước Sông Đỏ vẫn đang cuồn cuộn chảy những đợt giận dữ không ngừng. Tim rời mắt khỏi cửa sổ, anh cởi bớt khuy áo, bỏ sơ vin rồi nghiêng người dựa vào xe sao cho thật thoải mái. Đôi mắt Tim khép hờ, anh bỗng thấy thèm được nghe lại bản nhạc lúc ở bến xe, giọng hát thật du dương làm sao…
“Ôi, mình bỏ quên cái cây rồi.” Tim nghĩ, anh lại thở dài và rồi cơn mệt mỏi đưa anh chìm dần vào giấc ngủ…
