Chương 19: Một giả thuyết dễ hình dung
Một thứ nước mằn mặn tràn vào mũi Thanh làm cô tỉnh giấc.
Lúc lắc đầu một hồi, Thanh nhận ra mình đang ngồi bệt trên một bãi cát ướt. Trước mặt cô là biển. Sau những lớp sóng bạc nối nhau là một đường chân trời có màu đỏ rực kì quái. Sao mình lại ở đây? Thanh phủi cát bám trên người, chỏi tay đứng dậy một cách khó khăn. Đầu cô vẫn còn vương vất cảm giác lạnh cóng như rơi vào một chiếc tủ lạnh khổng lồ.
Và khuôn mặt đó… Nhớ đến những gì vừa diễn ra vẫn làm Thanh sợ đến tê da. Ngay khi nhìn thấy hắn, mình gần như không thở nổi. Một thứ gì đó từ bên ngoài tràn vào phổi cô, nhanh chóng rút cạn không khí trong đó. Mắt cô mờ đi và ý thức rơi tõm vào một vùng vô định đen tối. Rồi Thanh thấy mình ở đây, cảm giác mọi thứ hiện diện thật đến mức véo vào da vẫn thấy đau đớn. Chuyện gì đang thực sự xảy ra? Thanh lục lại trí nhớ vẫn thấy rằng có thể bằng cách nào đó, cơn đau đã đưa mình đến một nơi xa lạ. Quyển Phong đã tìm tới nhà Phương giữa đêm khuya. Hắn nhìn thấy cô và rút cạn sinh khí của cô bằng hơi lạnh tỏa ra từ cơ thể. Sau đó… Có trời mới biết chuyện gì đã xảy ra sau đó.
Gã đàn ông đã quay lưng lại phía cô, nhưng khuôn mặt hắn lại hiện ra sau gáy. Một khuôn mặt trắng bệch, méo mó, ngũ quan vặn xoắn thành một thứ kinh tởm đến mức người ta có thể hóa điên nếu nhìn vào đó quá lâu. Chiếc miệng đen ngòm không răng của hắn há ra thành một nụ cười rộng đến mang tai, từ đó một làn hơi lạnh tràn vào phổi Thanh làm cô gần như chết ngạt.
Không! Đây là mơ! Nhất định là mơ! Mình sẽ tỉnh dậy. Phải làm gì đó để tỉnh dậy. Thanh cuống cuồng nhìn quanh, nhận ra bãi biển rộng đến nỗi không thấy núi non hay nhà cửa ở phía xa. Giữa những làn mây đỏ và tím xen lẫn, những cây cột cao thuôn nhọn phần đầu vươn mình lên và biến mất giữa tầng trời. Đứng từ đây, cô có thể mường tượng được chúng lớn đến mức nào. Phía bờ cát thì trải dài ngút mắt như một hoang mạc trắng xóa. Dù tiếp tục đi bộ, Thanh khá chắc mình sẽ không thể tìm được người hay nhà cửa xung quanh đây.
Nơi đây vừa lạ, vừa quen. Cô ngồi thụp xuống cát, cố nặn óc nhớ ra mình đã từng gặp khung cảnh này ở đâu đó. Có thể là trong những giấc mơ. Những cơn ác mộng nơi mà Thanh ngồi một mình trên con thuyền câu nhỏ bé, xung quanh là nước đen hun hút với những tiếng thì thầm bí hiểm của biển sâu; hoặc có khi cô lang thang trong một hành lang vắng ngắt của bệnh viện, sau lưng là tiếng cười điên rồ của một thứ gì đó cứ bám lấy cô mà rượt đuổi. Bờ biển. Mình đã từng thấy nó. Nhưng mờ ảo sau một màn sương bạc. Cô nhớ lại hình ảnh từ một giấc mơ năm mình mười bảy tuổi. Lúc ấy cha uống rượu về và thua bạc nặng, đã đánh cô bằng chai rượu cầm trên tay. Cú choáng váng làm đầu Thanh muốn nứt ra. Suốt đêm cô không ngủ được vì đau và cả uất hận. Rồi đến khi thiếp đi, bờ biển đã hiện ra trước mặt cô, hun hút gió và mưa.
Ngày hôm sau, Thanh lướt mạng và tình cờ đọc được một bài viết nói về sự hình thành đại dương trên trái đất. Những cơn mưa kéo dài hàng ngàn năm từ mây bụi vũ trụ đã tạo ra những vùng nước khổng lồ bao phủ khắp thế gian, chiếm 70% bề mặt địa cầu. Dĩ nhiên đây chỉ là một giả thuyết bên cạnh những giả thuyết khoa học khác, nhưng với Thanh thì nó dễ hình dung nhất. Mưa nhiều đến nỗi tạo ra biển. Còn mưa từ đâu hay điều gì tạo nên tất cả mọi thứ thì vẫn là câu hỏi lớn mà nhân loại bất lực trong việc tìm ra câu trả lời, chỉ có thể ngộ nhận thông qua thần học hoặc khoa học.
Bờ biển đến từ giấc mơ năm mười bảy tuổi ấy được Thanh đóng lại, cất giữ hình ảnh và cảm quan về nó vào một ngăn trong các hộp kí ức về giấc mơ của mình. Đó là một biệt tài kì lạ của cô. Nếu người ta gần như quên hết mọi thứ sau khi tỉnh dậy khỏi giấc ngủ thì Thanh lại nhớ rất rõ mình đã mơ thấy gì, màu sắc, mùi vị, thậm chí cảm nghiệm ra sao… Điều khiến cô thấy mệt mỏi chỉ là với những cơn ác mộng thì mọi thứ cũng diễn ra y như vậy. Máu, tiếng thét, ma quỷ và những thế giới rùng rợn sau cánh cửa để mở đôi khi ám ảnh đầu óc cô hàng tháng liền, có khi hàng năm. Đến bây giờ, Thanh vẫn đang nỗ lực để không uống rượu và hút thuốc. Nhưng những dư chấn tâm lý từ cuộc đời thực lẫn cõi mộng như những con sóng vô tận trên biển đẩy cô vào thế phải liên tục sử dụng hai thứ ấy để giữ cho mình không rơi vào bệnh viện tâm thần. Được sống bình thường với mình xa xỉ như một khối tài sản hàng tỉ đô la. Thi thoảng Thanh cười nắc nẻ trong cơn say rượu, nghĩ về cuộc đời đầy ác mộng đến vô lý mà cô phải chịu đựng đến nay đã hai mươi lăm năm trời.
Có chút rượu ở đây thì tốt. Thanh ngồi nuốt nước bọt ừng ực, dằn cơn thèm thuồng bằng cách đứng lên đi tiếp một đoạn. Chắc sẽ có gì đó. Nhưng mình phải di chuyển mới thấy được. Cô mệt rũ rượi sau gần nửa tiếng lang thang dọc bờ biển đầy những bọt sóng trắng xóa. Đám mây đỏ và những cột tháp khổng lồ đằng xa cứ đứng yên một chỗ, mãi chẳng thấy gần lại dù có lúc Thanh thấy chúng hơi phình ra khi cô bước đi. Áo quần ướt bết chặt vào người làm cô lên cơn hắt hơi mấy lần. Chết tiệt! Hay là đập đầu vào đá nhỉ? Thanh nhìn chăm chăm vào những mỏm đá mọc rải rác bên bờ, tay chân ngứa ngáy muốn lao đến thực hiện một cú tác động mạnh để rời khỏi giấc mơ. Với điều kiện đây đúng là mơ…
Cô vẫn không đủ can đảm để liều mạng. So với những lần mơ trước, Thanh có cảm giác mình đã bị ném vào một thế giới khác qua một con đường trung gian bí ẩn hơn. Một thế giới có thật. Trống rỗng. Nằm ở đâu đó không xác định trong vũ trụ mênh mông vốn đã có hàng ngàn dấu chấm hỏi.
*
Nước biển là thứ đầu tiên Hoàng nghĩ đến khi ngã bịch xuống bãi cát. Gã lồm cồm bò dậy, vồ lấy những lớp sóng tràn vào chân mình, vã lấy vã để lên phần da mặt phồng rộp vì bỏng. “Này, ha ha, này…”. Có tiếng gọi từ phía xa, chắc là cô gái áo đen canh giữ bờ biển. Gã chưa kịp đáp lại đã thấy cơn đau quật vào đầu mình những cú đôm đốp váng óc. Mẹ nó! Sao họ chưa cho mình chết vậy nhỉ? Gã gầm gừ không ra tiếng khi thấy bóng cô ả lại gần.
“Trong nước biển có muối. Muối ở đây lại khác muối ở chỗ anh đấy. Đừng vã nữa kẻo đi luôn cái mặt bây giờ”.
“Nín họng giùm tôi cái. Có gì giúp đỡ đau không?”, Hoàng gắt gỏng như thằng nhóc bị bạn bè tụt quần ở chỗ đông người.
“Chịu khó khoảng mười phút là đâu vào đấy thôi”, cô gái trẻ nhún vai. “Lần trước anh xuống đây, vết thương còn tệ hại hơn nhiều. Có nhận ra gì không?”.
“Rát thấy mụ nội… Nhận ra cái gì!”.
“Về việc các vết thương của anh có thể lành lại rất nhanh ở đây ấy…”, cô móc túi chìa cho Hoàng một điếu Camel thò ra khỏi hộp thuốc bằng sắt.
Đúng thứ mình cần. Gã rít lấy rít để điếu thuốc, cảm thấy cơn đau có vơi đi đôi chút. “Gió thổi… gió thổi vào mặt… nhớ rồi… nó làm tôi thấy dễ chịu hơn”.
“Bờ biển là bệnh viện với những người có thương tích. Kể cả anh có nổ banh chành vì một trái lựu đạn, đám thịt của anh cũng sẽ mọc chân chạy lại một chỗ rồi ráp nối lại thành cơ thể hoàn chỉnh. Chính là nhờ gió”.
Hình ảnh đó làm Hoàng vừa cười vừa nhăn mặt. “Vậy là chắc… xong rồi nhỉ? Ở trên kia khả năng là tôi không qua khỏi…”
“Anh vẫn còn một tuần và ba ngày rưỡi”, cô nhìn đồng hồ. “Hoàn thành rồi hả? Kể tôi nghe xem”.
“Dài lắm. Mà tôi thì đang đau chết đây”.
“Kể sau cũng được”, cô phẩy tay. “Theo quy định, anh phải sử dụng hết số thời gian anh xin tôi. Chữa thương xong ở đây, nếu đã xong việc rồi vẫn có thể tận hưởng nhân gian lần cuối đấy. Thích không?”.
Thực ra là không. Hoàng bồi bệt xuống bãi cát, mắt nhìn đăm đăm về những đám mây đỏ rực. Uyên đã được cứu ra. Lâm sẽ đứng đầu hội. Một cuộc chiến toàn diện với Bạch Phượng mà mình không thể góp thêm sức lực. Nói lời từ biệt bây giờ là tốt nhất rồi. Sống thêm thì cũng chẳng có gì đáng kể. “Tôi không biết nữa… Giờ tôi thấy trống rỗng lắm”.
“Trống rỗng là trạng thái hoàn hảo”, cô nói. “Để trở thành một Sĩ Quan, anh phải ở tình trạng tinh thần tinh khiết nhất. Cố gắng tĩnh dưỡng vài ngày đi, việc của tôi sắp bắt đầu rồi”.
Cảm giác đau đớn trên mặt Hoàng bắt đầu rút dần xuống như có nước thấm vào trong. Gã ngước mắt lên nhìn cô. “Một… Sĩ Quan?”.
“Sĩ Quan Biển”, cô ngồi xuống cạnh gã. “Chúng tôi là lực lượng bảo vệ Bờ Biển và Tổng Hành Dinh Gió khỏi những hiểm họa nhắm đến họ. Những người được tuyển chọn vào lực lượng sẽ ưu tiên có khả năng chiến đấu, từng giết người thì càng tốt. Giết nhiều người thì càng dễ huấn luyện hơn”.
“Kiểu một… đội quân à?”, Hoàng hỏi. “Sĩ quan như trong quân đội, tức là tôi sẽ có lính sai khiến các kiểu?”
“Không…”, cô nhón nửa điếu thuốc trên môi gã, cho lên miệng. “Cách gọi thôi. Tôi là một trong ba chỉ huy của anh”.
“Tôi vẫn chưa hiểu”, Hoàng gãi nhẹ lên da mặt. Hình như da đang bắt đầu liền lại. “Việc tôi đến đây đã được các người biết trước?”.
“Anh đã được nhắm đến sau buổi rà soát dữ liệu đầu tiên”, cô nói. “Khi một người đến Bờ Biển, họ đã được Gió nếm thử. Dựa vào chỉ số, chúng tôi phân công họ ở những vị trí phòng thủ khác nhau”.
Mình sẽ là một người lính. Hoàng bóp trán, ngẫm nghĩ. “Ở đây cũng có tổ chức xã hội như của chúng tôi à?”.
“Có thể coi là vậy”, cô ném tàn thuốc ra xa. “Việc của anh ở đây sẽ được trả lương đàng hoàng, có chế độ chăm sóc ăn uống và y tế đầy đủ. Nói chung thì cũng như ở trên thôi. Anh làm việc, kiếm tiền nuôi thân, chứng tỏ tư cách công dân bằng cống hiến cho xã hội Gió. Khác biệt chút là anh không nghỉ hưu. Nghe qua có thấy hứng thú không?”.
“Nếu tôi già yếu, mất sức chiến đấu thì sao?”, gã cười nửa miệng.
“Yên tâm. Vòng đời của anh ở đây dài gấp năm lần thế giới cũ. Sống lâu hơn. Vẫn có thể bị giết. Thế thì coi như nghỉ hưu sớm”.
“Một cỗ máy chiến đấu đến chết, và hơn ba trăm tuổi”, gã nhìn lên trời, thở dài. “Mà tôi phải chống lại cái gì ở đây thế?”.
Cô gái đột nhiên đứng vụt dậy. “Cứ ngồi yên”. Rồi cô rút trong túi áo khoác ra một khẩu Glock 18 băng đạn dài, thứ mà Hoàng ít khi mua được từ đám lính đánh thuê ngoại quốc. Gã ngoái lại phía sau, cảm thấy cơn đau trên mặt bay biến sạch khi nhìn thấy thứ mà cô đang chĩa súng vào.
“Tôi… tôi nghe thấy tiếng người nên…”, cô gái nhỏ thó, người ướt nhẹp giơ hai tay lên ngang mặt. “Đừng bắn tôi. Tôi không phải…”
“Im lặng!”, cô rít qua kẽ răng. “Đứng yên đấy. Cấm nhúc nhích!”.
Hoàng cảm thấy hơi lạnh đang trườn lên gáy mình. Quai hàm gã cứng đờ như ngậm sạn trong miệng. Nó là cái giống gì vậy… Lần đầu tiên Hoàng mình thấy sợ hãi đến thế khi đối diện với một mối hiểm nguy.
“Thấy hậu quả mỗi lần anh nói từ đó chưa?”, cô gái nhìn thẳng vào mục tiêu trước mặt. “Cúi đầu xuống. Tôi bảo cô đấy. Nhanh!”.
