Chương 14
Ngày lên đường, bọn họ hành trang đầy đủ chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi Tử Hạ. Ước chừng chưa đến nửa khắc sau, cái bóng lay động đi ra từ Tử Linh điện trong sự ngạc nhiên của mọi người.
Tử Hạ xuất hiện, dáng vẻ thanh thoát nhẹ nhàng. Rõ ràng y phục không đổi, khí chất đặc biệt như cũ, nhưng lại có gì đó không giống nàng. Vậy mới thấy, pháp lực ảnh hưởng như thế nào đến thần tiên, nàng chỉ phong ấn bản thân lại đã khác lạ như vậy.
Diệp Phương vừa gọi hai đám mây lành, nàng đã rất tự nhiên trèo lên ngồi. Suốt cả quãng đường dài vô cùng nhàm chán, lại không thể trách ai được. Ngẫm nghĩ lại nếu so sánh tốc độ bình thường của nàng với việc cưỡi chiến mã, có thể nói bọn họ chẳng khác đi bộ là bao. Chẳng qua đi cùng đám trẻ thế này không thể tùy tiện được, hắn chỉ có thể thầm thở dài trong lòng.
Nơi họ đến là Vĩnh Châu, một nơi không lớn cũng không nhỏ. Cảnh quan không tính là quá đặc sắc nhưng mang lại cảm giác rất thanh thuần. Nghe nói người dân ở đây đặc biệt chất phác và hiếu khách, thường tổ chức lễ hội lớn nhỏ đặc sắc nên thu hút không ít người thập phương ghé chân.
Tử Hạ chẳng nhớ mình đã đến đây lần nào chưa, nhưng bị sự náo nhiệt trong thành làm choáng váng. Diệp Phương tính thời điểm rất chuẩn, vừa hay ngày mai là lễ hội mùa xuân lớn nhất trong năm tại thành Vĩnh Châu. Không đến mức người xe chật như nêm, nhưng sự tấp nập này…
Nàng còn nghĩ sẽ đến một nơi yên tĩnh…
Trong lúc nàng thầm thở dài trong lòng, bọn trẻ lại vô cùng thích thú. Đã lâu rồi chúng không được đi chơi, lần này thỏa thích giữa phố chợ cảm giác rất tuyệt. Diệp Phương bảo đã đặt phòng trước, chỉ là, con đường đến chỗ đó rõ ràng rất gần lại đi mãi không đến. Nếu bọn chúng cứ tản ra nhìn cái này sờ cái kia trên tất cả sạp hàng, e rằng đến giữa trưa nàng mới được nghỉ ngơi mất.
Với một người quen dùng phép thuật như nàng, trong hoàn cảnh này lại đâm ra buồn chán. Thật sự Tử Hạ rất lạm dụng phép thuật trong sinh hoạt hàng ngày, không có liền thấy thiếu thiếu. Lại nén tiếng thở dài, nàng hạ tầm mắt quét qua những sạp hàng bên đường.
Tử Hạ đứng cách gian hàng kẹo đường thổi năm bước, ngẩn người. Kí ức về những ngày cũ tràn về, rõ ràng hiện lên trước mắt. Một ngày nọ, Bạch Lăng Viên khó khăn lắm mới kéo được nàng đi dạo phố giải khuây. Huynh ấy nói nàng suốt ngày nhốt mình giữa bốn bức tường, dù có tràn đầy linh khí gì đó vẫn không tươi tỉnh được. Nơi đông người ồn ào, nàng rất không thích, chỉ miễn cưỡng đi theo.
…
…
“Muội nhìn xem, bông hoa này đẹp không?” Lăng Viên chỉ vào cây kẹo đường hình hoa.
“Chẳng có gì hay.” Nàng nhún vai, lạnh nhạt.
“Lấy cho ta cái này, và cả cái này.”
Nhìn huynh ấy chỉ vào hai cây kẹo, vẻ mặt nàng đen đi một chút. Đến khi thứ đó đã đưa đến trước mặt, Tử Hạ nhất quyết không chịu cầm lấy.
“Cái này có thể ăn sao?”
“Phải thử mới biết chứ.”
“Ta không thích.”
Nàng cố chấp, huynh ấy còn cố chấp hơn. Cuối cùng Tử Hạ nhường một bước, cầm lấy “bông hoa” kia, cắn một miếng rất rất nhỏ. Vị ngọt tràn vào khoang miệng, không gắt như nàng nghĩ. Ừm, cũng không tệ.
…
…
Đó là lần hiếm hoi nàng đi dạo phố cùng người khác, bây giờ nhìn thấy hàng kẹo đường không khỏi nhớ đến. Tử Hạ biết rõ thiên hạ này phồn hoa và đầy màu sắc, chẳng qua chưa từng trực tiếp cảm nhận. Ngày hôm đó đích thân đi giữa phố phường nhộn nhịp, nàng phát hiện mình không hề chán ghét sự ồn ào này như vẫn tưởng.
Mãi suy nghĩ đến thất thần, cây kẹo huơ huơ trước mặt một lúc nàng mới tỉnh táo lại, vừa ngẩng đầu đã thấy vẻ mặt thích thú của Diệp Phương. Nàng giơ tay đón lấy cây kẹo, không để lộ biểu tình nào.
“Không ngờ nàng thích thứ này.” Hắn cười cười.
“Ta không thích.”
“Một người không thích sẽ không có ánh mắt như vậy.”
“Ngươi nhìn nhầm rồi.”
Nàng quay đi, đưa cây kẹo cho A La đang chạy đến. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tâm trạng nàng chùng xuống. Kí ức đã qua có sức mạnh thật khủng khiếp, nó khiến con người ta bỗng dưng buồn vui không kiểm soát được. Nó nhấn chìm nàng trong sự mơ hồ mông lung, trong cảm giác bồng bềnh mất phương hướng.
Có lẽ Tử Hạ sẽ không bao giờ quên ngày hôm đó, máu đỏ vùng trời, mạng đổi mạng. Nàng mất ý thức hoàn toàn, dường như trước lúc nhắm mắt còn cảm thấy sinh mệnh đang rời xa mình. Đến khi tỉnh lại xung quanh đã trơ trọi, không có ai, không còn ai cả. Bạch Lăng Viên vừa vì nàng mà hy sinh, A La và Phi Vân vừa vì nàng mà mất hết tiên lực. Thời khắc đó, nàng dùng sợi dây sinh mệnh mỏng manh níu kéo cả ba người họ, lưu giữ hơi thở cuối cùng.
Đuổi đi ý nghĩ đang nảy sinh trong đầu, nàng tiếp tục đi về phía trước, chẳng mấy chốc đã đến lữ quán. Tử Hạ chẳng nhớ mình dùng bữa trưa và thu xếp đồ đạc thế nào, cả buổi chiều nàng đều đọc sách và không ra khỏi phòng, mặc kệ bọn trẻ có nài nỉ. Không có phép thuật, đi đường xa khiến nàng mệt mỏi, lại chẳng thể nghỉ ngơi đầy đủ.
Chẳng mấy chốc màn đêm buông xuống, A La đã ngủ say từ sớm. Tử Hạ thổi đèn, di chuyển nhẹ nhàng tránh đánh thức con bé.
Vừa khép cửa lại, quay lưng đã gặp người không nên gặp. Phải rồi, bây giờ người bình thường như nàng không thể qua mắt được Thượng tiên như hắn. Diệp Phương cười cười nhìn dáng vẻ lén lút như ăn trộm của nàng. Tiểu Bạch chung phòng với Phi Vân, vậy nên hắn một mình một phòng, giờ không ngại mời nàng vào dùng chén trà.
“Nàng không nghỉ ngơi sao?”
“Không phải ở nơi thế này.”
“Hay là đổi phòng tốt hơn?”
“Không cần.” Nàng xua tay. “Ta không khống chế được, sẽ hại người.”
Thể chất của Tử Hạ rất đặc biệt, khi nàng không đủ tỉnh táo, cơ thể sẽ sinh ra một lực hút đối với linh khí xung quanh. Điều này bản thân nàng không thể kiểm soát được, cũng không tìm ra cách nào loại bỏ. Vậy nên chỉ có thể tập làm quen, ở bên ngoài phải tuyệt đối chú ý.
Tuy không hiểu hết ý của nàng, nhưng Diệp Phương có thể đoán ra mấy phần. Rót cho nàng tách trà nóng, hắn mơ màng nhìn làn khói mỏng lan tỏa.
“Nên luôn một mình ở Tử Linh điện?”
“Đúng vậy. Kết giới không phải ngăn người khác vào, là cản bản thân ta.”
“Lẽ ra nàng không nên ra ngoài.”
“Chỉ mấy ngày, chẳng sao cả.”
“Sức khỏe vẫn là trên hết.”
“Ta từng thức suốt mấy tháng liền, sau khi về ngủ bù là được.”
“Nàng rất đặc biệt.”
“Ta biết.”
Hai người cứ ta một câu ngươi một câu, nói liền mấy canh giờ lại chẳng có cảm giác thời gian trôi qua. Bầu trời đen huyền bắt đầu nhạt màu, le lói ánh sáng. Tử Hạ lúc bấy giờ mới nhớ ra mình vốn muốn đi dạo, không ngờ lại ngồi cùng Diệp Phương suốt đêm. Nàng hiếm khi nói nhiều, nay lại giống vô thức tự trả lời hắn. Cũng không tệ, chẳng có việc gì đặc biệt, tán gẫu miễn cưỡng tính là trò tiêu khiển đi.
*
Suốt buổi sáng không thấy Tử Hạ đâu, Diệp Phương cũng không tìm, đưa ba đứa trẻ lên núi học thêm về địa chất và thảo mộc, chẳng mấy chốc đã đến buổi trưa. Ăn đơn giản mấy bát mì, họ tản bộ trên phố, ghé thăm một sòng bạc lớn mở rộng tầm mắt.
Ai nói rằng đánh bạc dễ chứ! Chưa đầy một canh giờ, ba đứa trẻ hồn nhiên đốt sạch túi ngân lượng. Ở bên cạnh, hắn im im không ngăn cản hay nhắc nhở, muốn chờ xem bọn chúng tự giải quyết như thế nào. Họ tu tiên, giác quan đều nhạy hơn người bình thường, rất dễ dàng nhìn ra động tác nhỏ của đối phương. Chẳng qua chúng quá ngây thơ, bị lừa vẫn không hề hay biết.
“Đệ hết bạc rồi.”
Tiểu Bạch sờ túi, nói với A La. Đến lúc này ba người họ mới giật mình phát hiện tiền đem theo đã không còn một xu, mặt mày thoáng chốc xanh lét. Không xong rồi… Toàn bộ ngân lượng cho chuyến đi lần này đều do ba người chia nhau giữ, trên người sư phụ chỉ có một ít bạc vụn. Phải làm sao đây?
Đúng lúc ba đứa trẻ sợ hãi, mọi người xung quanh ồn ào dồn về một khu vực. Diệp Phương nhướn mày, khóe môi cong lên tạo thành nụ cười, đi về cùng hướng với họ. Trong sòng bạc, trường hợp tất cả mọi người tụ tập lại chỉ có vài lý do, lúc này đây là vì có vị đại gia nào đó đặt cược lớn.
Bên cạnh bàn đổ xúc xắc, ánh mắt đổ dồn về cô nương mặc y phục thuần trắng, đeo mặt nạ sắt dát bạc. Đối diện là một công tử phe phẩy chiếc quạt lụa, trên người đều là đồ cực phẩm. Dĩ nhiên đây chỉ là ván cờ của kẻ giàu, phô trương thanh thế thu hút sự chú ý của người khác. Không thể chen vào đám đông, Diệp Phương chọn vị trí trên cao có thể quan sát toàn cảnh, mỉm cười hứng thú nhìn người bên dưới.
Tử Hạ đứng im như tượng, mặc kệ mình đang trở thành tâm điểm. Chỉ là trò chơi, không cần náo nhiệt như vậy. Ván cờ bắt đầu, nàng lắng nghe tiếng mấy viên xúc xắc chuyển động, đoán được là chuyện quá dễ dàng. Cùng lúc nàng ném viên đá về phía “Xỉu”, đối phương cũng lựa chọn như vậy. Không tệ.
Thêm một vòng nữa, hai người vẫn hòa nhau, cuối cùng quyết định thắng bại bằng cách trực tiếp đoán số. Xung quanh cực kì im lặng, chỉ còn tiếng xúc xắc va chạm vang lên. Ngay khi cậu bé hơn mười tuổi vừa dừng lại, đặt lon gỗ xuống bàn, vị công tử kia đã tự tin mỉm cười.
“Lục và tam.”
Từ trên cao, Diệp Phương nhướn mày nhìn nàng. Dưới lớp mặt nạ cứng đờ kia, khuôn mặt tuyệt sắc liệu có chút biến đổi nào? Hắn có thể nghe và đoán được, nàng nhất định cũng nhận ra. Phải nói rằng thư sinh kia rất khá, ắt hẳn võ công cao cường hoặc có thính giác nhạy bén. Tiếc rằng hắn ta lại thua.
Phải, Tử Hạ biết.
Quá trình lắc xúc xắc không có gì bất thường, kết quả đúng như người kia nói, tuy nhiên khoảnh khắc cuối cùng khi lon gỗ chạm mặt bàn có thay đổi. Tiếng động gây ra rất nhỏ, chỉ cần lơ đãng sẽ không thể nào nhận ra. Chẳng biết công tử đó gây thù oán gì với sòng bạc này mới bị lừa bịp. Chỉ có điều, nàng biết kết quả thay đổi, lại không chắc đã đổi thành gì.
Mọi người bắt đầu xì xầm, sốt ruột đợi nàng kết thúc ván cược. Ngược lại, công tử phía đối diện nhàn nhã chờ đợi, tin tưởng mình nắm chắc phần thắng. Không sao. Nàng có thể đoán bừa, bất quá hòa nhau.
“Lục và nhị.”
Những tiếng ồ vang lên, hai người đã đưa kết quả khác nhau. Mọi sự chú ý đổ dồn về chiếc lon gỗ. Cậu bé chầm chậm đưa tay mở nó ra, càng dâng lên sự tò mò của bọn họ. Diệp Phương mỉm cười, xoay người tìm kiếm ba đứa trẻ không biết đã chạy đi đâu.
Tử Hạ nheo mắt nhìn hai viên xúc xắc, thầm cảm thán một câu. Vận số thật tốt, không cần phải nán lại nơi này thêm một lúc nữa. Đợi mọi người chung quanh reo hò xong và tản đi, nàng cầm tờ ngân phiếu muốn đổi ít bạc lẻ. Vị công tử kia hàn huyên đôi câu đều bị nàng nhẹ nhàng tránh né, đã rời đi trước.
“Hạ Hạ!”
Vừa quay lại đã thấy A La đang chạy về phía mình, nàng đợi con bé đến gần. Phía sau dĩ nhiên còn có Tiểu Bạch và Phi Vân. Bọn trẻ này đến sòng bạc chơi? Thật biết hưởng thụ, trông có vẻ thua không ít tiền mới chạy đến tìm nàng. Tuy đã biết rõ, Tử Hạ vẫn giả vờ, nhẹ nhàng xoa đầu A La.
“Sao lại ở đây?”
“Bọn con đến tham quan.” Con bé mỉm cười đáng yêu.
“Vậy à.”
Nàng buông một câu tùy ý, không thể hiện cảm xúc nào. Cất túi bạc và mấy tờ ngân phiếu giá trị nhỏ vào người, Tử Hạ liếc nhìn Diệp Phương đang chậm chạp bước đến. Có thể bọn trẻ nghĩ rằng nàng biết chúng đã tiêu hết tiền nên ra tay giúp, nhưng không phải vậy. Ban nãy giữa đám đông còn không cảm nhận được sự tồn tại của họ, một người không có pháp lực như nàng làm sao lợi hại như vậy.
“Chuẩn bị chịu phạt đi. Lần này ta không giúp được con.”
Diệp Phương không ngạc nhiên khi nàng cứ như vậy đã đi mất. Lần này họ xuống núi rèn luyện, mấy ngày này nhờ số bạc chuẩn bị trước đã sống quá sung sướng rồi. Căn bản hắn cố ý để bọn trẻ không còn một xu dính túi, buộc phải học cách tiết kiệm và tự kiếm sống. Ở bên cạnh người giàu có như Tử Hạ, e rằng chẳng bao giờ chúng hiểu được điều đó.
Mấy canh giờ sau hắn đưa bọn trẻ đến một số nhà dân làm việc, nói sơ qua về những nguyên tắc cơ bản. Hôm nay chỉ là giới thiệu, từ mai chúng phải vận động một chút. Khi về đến lữ quán, trời đã xế chiều. Vừa đúng lúc bọn họ chuẩn bị ăn tối, Tử Hạ xuất hiện, dặn dò tiểu nhị xong liền ngồi xuống.
Mấy dĩa thức ăn phong phú được dọn ra, hương thơm quyến rũ lan tỏa. Sau nửa ngày rong ruổi, bọn trẻ đói rã rời. Chẳng để ý đến thứ tự trên dưới, chúng vui vẻ gắp thức ăn. Đũa còn chưa kịp hạ xuống đã khựng lại giữa không trung.
“Khoan.” Giọng nói lạnh lẽo khiến người ta run rẩy vang lên. “A La, Phi Vân, đồ của hai đứa ở đó.”
Vừa đúng lúc mấy cái màng thầu đặt xuống bàn, ngay trước mặt bọn chúng. Chỉ nghe một tiếng sấm kì quái rung chuyển đất trời. Hai người họ luôn thưởng thức mỹ vị, không ngờ có ngày phải gặm mấy cái bánh nhạt nhẽo này. Bày ra bộ dạng ủy khuất với nàng không được, chúng tội nghiệp chuyển hướng.
“Sư phụ…”
“Làm việc chăm chỉ, ta sẽ suy nghĩ lại. Cả con nữa Tiểu Bạch.”
Hắn biết rõ Tử Hạ vì sức khỏe của thằng bé nên không muốn nó chịu khổ. Tuy nhiên, không thể nuông chiều được, nó có thể ỷ lại và lười biếng. Bữa tối hôm nay xem như là một bài học.
*
Khó khăn lắm mới thuyết phục nàng ra ngoài, năm người đi dạo trên phố. Hôm nay là lễ hội mùa xuân lớn nhất năm, khắp nơi đều treo đèn lồng sáng rực, trang trí đẹp mắt. Ba đứa trẻ thích thú chạy xung quanh những gian hàng, xem biểu diễn. Giữa khung cảnh náo nhiệt, Tử Hạ mang chiếc mặt nạ sắt chầm chậm cất bước, hoàn toàn tách biệt. Dù nàng đã cẩn thận che giấu khí chất của mình, Diệp Phương đi ngay bên cạnh vẫn cảm nhận được rõ ràng.
“Nếu nàng không thích, có thể không cần đến đây.”
“Sẽ ảnh hưởng tâm trạng bọn trẻ.”
“Vậy quá nuông chiều chúng rồi.”
“Ngươi dạy lại là được.”
Chẳng phải còn có một sư phụ là hắn đó sao, nàng không cần bận tâm nhiều như vậy. Từ trước đến nay nàng chưa bao giờ can thiệp sâu vào chuyện của bọn trẻ, bây giờ càng không có ý định ấy. Vừa hay hắn xuất hiện, giúp nàng quản chúng.
Nếu bất kì cô nương nào nói câu này, Diệp Phương sẽ nghĩ họ có ý khác. Chỉ tiếc Tử Hạ không giống người thường, không rảnh rỗi làm chuyện như vậy. Hắn tự hỏi một khi mình chẳng còn ích lợi gì nữa, liệu có bị nàng đuổi khỏi Tử Bạch sơn hay không.
Trong lúc hắn mãi suy nghĩ, Tử Hạ bước nhanh đến gần một quầy hàng nhỏ không được trang trí cầu kì. Nàng nhìn Tiểu Bạch đang ngắm chiếc khăn tay, đảo mắt qua đứa trẻ bán hàng chừng sáu, bảy tuổi. Giữa khung cảnh lễ hội náo nhiệt, không khí ở đây quá khác biệt.
“Ta lấy cái này.”
Đưa thỏi bạc về phía tiểu hài tử, nàng nhẹ nhàng xoa đầu Tiểu Bạch. Đứa trẻ kia nhìn số bạc lớn không thể trả nổi tiền thừa, không dám nhận. Nàng xua tay, đưa Tiểu Bạch rời đi. Chuyện nàng có thể làm cho đứa trẻ đó chỉ được như vậy.
Vừa đi được mấy bước đã thấy A La hớn hở chạy đến, kéo họ đi. Nghe nói dọc theo con sông, người dân đang thả rất nhiều hoa đăng, tạo thành khung cảnh tuyệt đẹp. Trước giờ bọn trẻ ở suốt trên núi, ít có dịp tham gia lễ hội lớn, gặp thứ gì cũng thích thú. Nhìn ba đứa trẻ cười đùa với nhau, thêm Diệp Phương góp chuyện, đối với nàng đó mới là cảnh đẹp nhất đêm nay.
Đang đi phía sau họ hai bước, Tử Hạ đột ngột đứng khựng lại. Giữa con đường tấp nập, nàng xoay đúng một vòng, lướt nhìn toàn cảnh xung quanh, sau đó dừng tầm mắt ở một tửu quán lớn. Bên cửa sổ có bóng người, nhưng nàng không thể xác định rõ.
“Chuyện gì vậy?”
Vốn đang cùng nhau đi về bờ sông, vừa mới quay lại đã không thấy nàng đâu, hắn liền đi tìm. Chẳng biết Tử Hạ nhìn chằm chằm vào tửu quán kia làm gì, hắn không hề cảm thấy sự hiện diện nào gây nguy hiểm. Diệp Phương đến, nàng rất nhanh khôi phục, tỏ ra không có chuyện gì.
