Bảy năm sau.
Phủ Thân Chiêu Vương.
Hôm nay là sinh thần 22 tuổi của Lý Mặc. Hắn vốn thích đi săn, hắn dậy từ rất sớm chuẩn bị mọi thứ cho kỳ đi săn lần này.
Lý Mặc nguyên là lục Hoàng tử được phong Vương, hiệu Thân Chiêu Vương. Hắn cũng là Hoàng tử duy nhất được phong Vương sau Thái tử Lý Nhật Tôn.
Lý Mặc là con của Đức phi Nguyễn Tưởng Hân. Từ nhỏ hắn đã là một nam hài tử có hứng thú với võ thuật, suốt ngày dùng gậy gỗ múa may điên cuồng. Bọn thái giám, cung nữ mỗi ngày đều bị hắn đánh cho sứt đầu mẻ trán. Thời điểm đó người ta truyền tai nhau rằng nếu phải vào phủ lục Hoàng tử hầu hạ, chi bằng treo cổ tự vẫn còn sung sướng hơn.
Lục Hoàng tử từ nhỏ tính khí bá đạo, ra tay với người khác vô cùng tàn nhẫn.
Người ta kể lại có một lần hắn đùa nghịch trong sân rồng bất ngờ bị trượt ngã. Hắn tức tối cho người đập nát khoảng sân đó. Hoàng thượng biết được không những không trách mắng hắn mà còn lệnh bắt người thi công khoảng sân kia đến đánh cho một trận vì cái tội dám làm sàn sân quá trơn.
Sàn sân thực ra không trơn. Người đứng đầu đội thi công năm đó ngoài sáu mươi tuổi, bị Hoàng thượng sai người đánh nằm liệt giường mấy tháng trời.
Lần khác trong một buổi chầu, hắn ở đâu chạy đến leo lên ngai vàng ngồi chung với Hoàng thượng, sau đó ra lệnh chém đầu Dương Dung hoa. Sở dĩ hắn phải lên ngai vàng vì hắn biết thân là Hoàng tử không thể tuỳ ý định đoạt số phận phi tần của Hoàng thượng.
Vì thế hắn ngồi trong lòng Hoàng thượng, ngang nhiên cho rằng mình có quyền ngang với ông ta mà lệnh chém đầu Dương Dung hoa.
Hỏi ra sự tình mới biết được hôm qua Dương Dung hoa làm đổ nước trà nóng khiến Đức phi Tưởng Hân bị bỏng. Vị Dung hoa này là người của Hoàng hậu nên hắn không làm gì được, bèn mượn tay Hoàng thượng trừng trị. Mà phải trị một cách dứt khoát khiến người người khiếp sợ.
Hắn căn bản không hiểu được việc tự ý ngồi lên ngai vàng là tội chết. Người ta sẽ cho rằng hắn có ý đồ muốn chiếm ngôi vua, dù hắn mới ba tuổi.
Hoàng thượng cười một cách sảng khoái, còn khen một câu:
– Ngươi thực có hiếu!
Rồi Hoàng thượng sai người giam Dương Dung hoa vào lãnh cung. Thực ra mà nói ông ta cũng không thích đám nữ nhân ồn ào. Có thể loại trừ được bao nhiêu tốt bấy nhiêu.
Chính việc này khiến Lý Mặc mới ba tuổi đã kết thù với gia tộc họ Dương. Dương Dung hoa tên là Dương Nhạc, con gái Dương Thị lang. Nàng xinh đẹp từ nhỏ, thông thạo cầm kỳ thi họa, tài năng hơn người. Mới vào cung được hơn một năm đã được phong làm Dung hoa. Dương Thị lang dồn hết tiền đồ vào nữ nhi này của mình. Không ngờ lại bị một Hoàng tử ba tuổi phá tan. Ông ta thương xót con gái thì ít, mà tiếc nuối tiền đồ của mình thì nhiều. Từ đó cũng cảm thấy Lý Mặc là một cái gai.
Đám quần thần thấy Hoàng thượng chiều chuộng vị lục Hoàng tử này thì cũng ra sức lấy lòng hắn. Tương lai không chừng Hoàng thượng sẽ sắc phong hắn làm Thái tử. Nhưng Lý Mặc hắn chưa bao giờ để tâm đến bọn họ. Hắn chính là luôn ngông nghênh, tà ác như vậy.
Hoàng thượng thời điểm ấy rất sủng ái Đức phi, muốn làm vui lòng nàng ta nên tìm mọi cách mời Mạc Ân sư phụ đến dạy Lý Mặc võ nghệ. Cũng nhờ vi sư Mạc Ân vô cùng nghiêm khắc, ông ta không coi Lý Mặc là Hoàng tử mà chỉ coi hắn là đồ đệ, thẳng tay trừng phạt nếu hắn dám náo loạn nên Lý Mặc từ đó trở nên quy củ hơn.
Lý Mặc khổ luyện năm năm, tức là lúc 8 tuổi liền có thể đánh gục hai ám vệ một lúc. Mạc Ân phải thừa nhận hắn rất có tư chất, sau này tiền đồ rộng mở, muốn làm chủ một bang phái cũng không phải là chuyện khó.
Đại Việt từ xưa vốn là một quốc gia thường xuyên có giặc ngoại xâm xâm lăng. Thời kỳ ấy, giặc phương Bắc liên tục nhòm ngó bờ cõi. Lý Mặc năm 10 tuổi bèn xin với Hoàng thượng cho mình ra chiến trận. Hoàng thượng luôn yêu thương hắn, không đành lòng nên không phê chuẩn.
Hắn quỳ trước đại điện suốt một ngày một đêm. Hoàng thượng biết tâm hắn cứng cõi, lại nghĩ mình có nhiều hoàng tử nhưng không ai dũng cảm như hắn, âu cũng là niềm hãnh diện của hoàng tộc. Nếu hắn thực có tài, giao binh phù vào tay hắn chẳng phải yên tâm hơn giao cho người ngoài sao?
Phàm là vua thì luôn sợ hãi binh quyền giao vào tay người ngoài vì không biết khi nào thì bị làm phản. Bao đời nay triều đại nào cũng có tướng lĩnh làm phản khiến Hoàng thượng không thể không đề phòng.
Hoàng thượng Lý Đức Chính thưở trẻ cũng nhiều lần chinh chiến nơi sa trường. Liền cảm thấy trong đám con trai, Lý Mặc tính cách giống ông ta nhất. Từng trận từng trận lý trí giằng co.
Thái tử Lý Nhật Tôn là một người văn ôn võ luyện, tương lai được đào tạo trong quân ngũ sẽ là một nhà cầm quân tài ba. Nhưng độ hung ác, tính hiếu chiến so với Lý Mặc không bằng. Hắn là con thú hoang, hoàng cung căn bản không phải là thế giới của hắn. Nếu được thì dạy dỗ các Hoàng tử khác văn ôn, Lý Mặc võ luyện há chẳng phải triều đại càng vững chắc, đất nước càng thái bình sao.
Hoàng thượng ngẫm nghĩ qua một đêm liền ân chuẩn cho hắn.
Mười tuổi Lý Mặc theo Trần Văn Thao tướng quân ra chiến trường, bắt đầu những chuỗi ngày gian khổ.
Ban đầu thấy hắn còn nhỏ, Trần tướng quân chỉ cho hắn ở trong doanh trướng, không cho ra mặt trận. Trong hai năm đi theo Trần tướng quân, hắn biết được ứng dụng thực tiễn của binh pháp là như thế nào. Hai năm cơm ăn không no, sống chết như ngàn cân treo sợi tóc. Hắn biết được để dân chúng thái bình, người trong cung ngày đêm múa hát thì các chiến sĩ ngoài chiến trường đã cực khổ như thế nào.
Năm 12 tuổi hắn nhất quyết đòi ra mặt trận.
Trần Văn Thao tướng quân nghĩ tên tiểu Hoàng tử này thật là ngựa non háu đá. Mới học được đôi ba thứ võ mèo cào đã tự cho rằng mình tài giỏi. Ông ta muốn dập tắt ngọn lửa trong lòng Lý Mặc liền đồng ý cho hắn ra chiến trận.
Cũng là lần đầu Lý Mặc thấy cảnh người ta điên cuồng chém giết nhau. Mùi máu tươi nồng nặc. Không phải ta giết người thì là ngươi giết ta. Ánh mắt ai nấy đều hằn lên những tia lửa đỏ dữ dằn. Trong lần đó hắn bị một đao đâm sau lưng suýt nữa thì mất mạng.
Sau lần đó hắn trầm ổn hơn. Hắn hiểu thấu từng lời Trần tướng quân nói lúc trước, hắn hiểu lý do Trần tướng quân để hắn trong doanh đến hai năm, ngày đêm cho người canh phòng cũng như bảo vệ hắn. Hoá ra chiến trận đáng sợ đến mức này.
Càng sợ, Lý Mặc càng bị kích thích.
Hắn nghiêm túc nghiên cứu binh pháp. Mỗi ngày đều theo chân các binh sĩ chạy bộ, leo núi tập thể lực.
Năm mười bốn tuổi. Hắn cúi đầu xin Trần tướng quân cho phép mình ra chiến trận một lần nữa. Lần này Trần tướng quân không do dự mà đồng ý ngay. Trần tướng quân tự hiểu Lý Mặc hiện tại không còn là một tiểu hài tử.
Trong trận đánh đó, nhờ kế điệu hổ ly sơn của Lý Mặc mà quân ta đại thắng. Tin thắng trận nhanh chóng được truyền đến kinh thành. Sau khi đọc được tin tức của Trần tướng quân gửi về. Hoàng thượng cùng quần thần hết sức vui mừng.
Dần dần Lý Mặc được Trần tướng quân tin tưởng hơn, hắn bắt đầu có tiếng nói trong quân ngũ. Các tướng lĩnh không còn chống đối hắn nữa.
Tám năm sau khi rời khỏi kinh thành, Lý Mặc cùng Trần tướng quân và hàng vạn binh sĩ đã hoàn toàn đẩy lùi quân ngoại xâm. Bản thân hắn cũng lập được nhiều công trạng. Các tướng lĩnh, binh sĩ hết sức tin yêu ủng hộ hắn.
Thêm hai năm ngây ngốc ở biên giới canh chừng động tĩnh của giặc.
Thái bình hoàn toàn. Hoàng thượng cho gọi hắn về kinh hưởng phú quý. Người phong cho hắn danh hiệu Anh Dũng tướng quân.
Hắn trở lại kinh thành năm 20 tuổi. Mười năm chinh chiến trên sa trường đã tôi luyện một hài tử 10 tuổi thành một nam nhân chững chạc, trầm ổn. So với các hoàng tử mặt hoa da phấn, nho nhã thanh tao thì Lý Mặc trông già dặn, chững chạc hơn hẳn.
Hắn nước da màu đồng, con ngươi đen láy nấp dưới hàng lông mày rậm. Mũi cao, môi mỏng. Một thân sắc phục đen tuyền oai phong lẫm liệt.
Lý Mặc đi đến đâu hào khí toả ra đến đó khiến người ta đều kinh sợ mà không dám nhìn thẳng.
Hai người duy nhất có thể đọ khí chất với Lý Mặc là Thái tử Lý Nhật Tôn cùng ngũ Hoàng tử Lý Triều Phong.
Lý Nhật Tôn thông minh hiểu biết từ nhỏ, được Hoàng thượng yêu thương hết sức. Hắn không những giỏi văn mà còn giỏi cả võ. Từng được phong làm Đại nguyên soái cùng Hoàng thượng thân chinh đi dẹp loạn. Năm Lý Nhật Tôn 10 tuổi thì được Hoàng thượng phong Khai Hoàng Vương, đồng thời dựng cung Long Đức cho hắn ở. Hắn sớm được tiếp xúc với dân chúng, nên hiểu được nỗi khổ của dân và thông thạo nhiều việc. Trong các vị hoàng tử, Lý Mặc kính trọng nhất là vị huynh trưởng này.
Lý Triều Phong tuy là ngũ Hoàng tử nhưng thật ra chỉ sinh trước Lý Mặc hai tháng. Trong thời gian Lý Mặc chinh chiến ở biên cương phía Bắc thì Lý Triều Phong cũng áp đảo vùng Chiêm Thành phía Nam. Tuy công trạng của hắn không bằng Lý Mặc nhưng hắn thực là một người có tài.
Những vương tôn công tử khác càng không dám đọ khí chất với hắn.
Lúc Lý Mặc ra chiến trận, Trịnh gia chưa bị diệt môn. Hắn đã từng nghe nhiều về thanh thế của gia môn này, bản thân cũng có một chút nể phục. Khi trở lại nghe đến chuyện này hắn đột nhiên thông suốt. Hóa ra những năm ngoài chiến trường số lương thảo, binh khí và quân lính thường xuyên được tiếp ứng có nguồn gốc ở đây.
Quả là đất nước này nợ Trịnh gia một cái ơn lớn.
Lý Mặc vui chơi hưởng lạc trong cung được ba tháng thì xin Hoàng thượng cho ra ngoài cung lập phủ, hắn quen tự do, không thích cuộc sống gò bó trong cung cấm.
Không để hắn bị thiệt, Hoàng thượng cắt đất phong Vương cho hắn khiến rất nhiều quan ngôn tỏ ý phản đối. Những vị quan lên tiếng phản đối đều là người đi theo thế lực của Thái tử. Thấy trong tay Lý Mặc không những có một nửa binh lính của đất nước lại còn được cắt đất phong Vương thì sợ hãi hắn đe doạ ngôi vị sau này của Thái tử.
Lúc đó Hoàng thượng chỉ nói một câu:
– Chúng ái khanh lên ngai vàng trị quốc giùm trẫm luôn đi!
Một câu nói nửa đùa nửa thật khiến đám quan ngôn không dám nói thêm lời nào. Họ biết ý Hoàng thượng đã quyết, nhất định sẽ không nghe thêm ý kiến của ai. Thái độ của Hoàng thượng đối với người con trai này thấy rõ mười phần sủng ái.
Thế nhưng Lý Mặc không an phận, hắn không thích mảnh đất Hoàng thượng ban cho. Phải thiết kế, chặt cây dựng nhà đến khi nào mới xong. Hắn xin Hoàng thượng ban Trịnh gia cho hắn làm phủ.
Đám quan ngôn lại ra sức phản đối.
Năm đó Trịnh gia bị vu oan mưu đồ phản quốc. Hoàng thượng ra lệnh tru di cửu tộc, nhanh chóng phái quan quân đi hành quyết. Đêm đó tứ tiểu thư Trịnh Y Văn không biết vì sao lại thoát chết. Trong đám xác kiểm đi kiểm lại vẫn thấy thiếu mất nàng. Điều tra ra thì biết được tứ tiểu thư nhà này mới tám tuổi, tính tình ham chơi, đêm đó trong kinh thành có biểu diễn múa rối nước. Nàng đã trốn khỏi nhà đi xem nhờ đó mà bảo toàn được tính mạng.
Diệt cỏ phải diệt tận gốc. Những ngày tháng sau này lệnh truy nã tứ tiểu thư Trịnh Y Văn đều được công bố rộng rãi nhưng người ta vẫn không thấy bóng dáng nàng. Có người đồn nàng vì quá sợ hãi nên đã nhảy sông tự vẫn. Cũng có người nói một cô nương tám tuổi sống trong nhung lụa từ bé không thể nào tồn tại giữa đời thực, bị người ta lừa bán vào thanh lâu hiện sống không bằng chết. Lời đồn thì nhiều, một số người xót thương cho thân phận nàng, một số người dã tâm cũng điên cuồng tìm kiếm nàng hòng chiếm lấy tiền thưởng.
Số người truy tìm nàng ngày một nhiều nhưng nàng cứ như thể bị bốc hơi. Một dấu vết để lại cũng không có.
Ba năm sau khi bị diệt môn Trịnh gia được minh oan. Hoàng thượng ban lệnh sửa sai, khắp nơi cho người tìm kiếm tứ tiểu thư Trịnh Y Văn về hưởng lại quyền lợi, gia sản của nàng. Còn phong cho nàng một chức nữ quan tam phẩm, gọi là Bình An nữ quan.
Khắp nơi bắt đầu có những gia đình có con gái tầm 11, 12 tuổi đều mang đến quan phủ tự nhận đó là tứ tiểu thư Trịnh gia. Công cuộc tìm kiếm này ngày càng bế tắc, đến nay vẫn chưa xác thực được danh tính của nàng.
Đám quan ngôn cho rằng Trịnh gia năm đó gần năm trăm người bị giết, chướng khí còn chưa tan không thích hợp làm nơi ở cho lục Hoàng tử Lý Mặc. Hơn nữa đường đường là Trịnh gia, tứ tiểu thư còn chưa tìm thấy, không thể ngang nhiên cướp đất, cướp nhà người khác được.
Hoàng thượng nghe đám quan ngôn đó tranh luận một hồi thì hạ chiếu chỉ:
“Tứ tiểu thư Trịnh gia tên Trịnh Y Văn được phong làm Bình An nữ quan. Lúc nhỏ ham chơi đã thoát được một kiếp nạn. Tung tích ở đâu hiện tại vẫn chưa rõ. Nay ban hôn cho Thân Chiêu Vương và Bình An nữ quan. Trịnh gia liền giao cho Thân Chiêu Vương cai quản chờ Bình An nữ quan trở về. Trong năm năm, thê chưa qua cửa thiếp không được vào. Sau năm năm, Bình An nữ quan không xuất hiện, Thân Chiêu Vương tuỳ ý lập thê khác.”
Bỗng nhiên mọi chuyện trở nên hợp lý. Ban hôn cho Lý Mặc và tứ tiểu thư Trịnh gia, chẳng phải toàn bộ đất đai, nhà cửa của tứ tiểu thư sẽ là của hồi môn sao? Trịnh gia biến thành phủ Thân Chiêu Vương cũng không có ai dám bàn tán. Chiêu này của Hoàng thượng thật độc, khóa hết miệng lưỡi đám quan ngôn lại.
Chỉ cần năm năm mọi thứ của Trịnh gia đều danh chính ngôn thuận thuộc về triều đình. Hoàng thượng này trong mọi chuyện đều nhất quyết không để hoàng gia chịu thiệt.
Chính vì điều này càng làm đám quan lại bắt đầu dậy sóng ngầm. Hoàng thượng cứ thản nhiên để hết việc tốt lên người Lý Mặc. Không những cho hắn binh quyền, phong Vương mà còn giao đất đai, nhà cửa của Trịnh gia cho hắn. Thế lực của Lý Mặc càng ngày càng mạnh.
Khi Hoàng thượng ban hôn, Lý Mặc mới hai mươi tuổi.
Hôm nay Lý Mặc hai mươi hai tuổi. Nghĩa là còn ba năm nữa, tứ tiểu thư nếu không xuất hiện hắn sẽ đường hoàng cưới người khác và thuận lợi biến Trịnh gia thành nhà của hắn. Nhẩm tính thì tứ tiểu thư Trịnh gia năm nay tròn mười lăm, vừa đến tuổi cập kê. Gia tộc nàng mà không xảy ra chuyện hẳn giờ này nàng đang được các vương tôn quý tộc tranh giành. Dù nàng không phải con cái quan viên, không có chức tước phẩm vị gì nhưng gia sản nhà nàng đủ cho ai làm rể thì muốn gì đều có nấy. Được gia tộc nàng đứng sau hỗ trợ thì còn sợ gì đường công danh không thăng tiến.
Lý Mặc lúc này đang chỉnh đốn lại trang phục. Hắn vấn tóc cao gọn gàng, thắt đai lưng chỉnh tề. Một tuần nay phủ Vương gia chuẩn bị cho buổi đi săn này vô cùng náo nhiệt. 50 con ngựa được đóng móng, tắm rửa sạch sẽ cùng đội quân tinh nhuệ nhiều kinh nghiệm. Thay vì tổ chức yến tiệc linh đình. Hắn chọn cách đi săn để chúc mừng bản thân mình trưởng thành.
Bước vào buổi săn, Lý Mặc tỏ ra là một tay săn vô cùng lão luyện, các con mồi liên tục bị hạ gục bởi hắn. Tiếng khen, tiếng cười, tiếng la hét làm nháo cả một vùng.
Hắn càng săn càng hưng phấn không biết mệt là gì. Quá buổi trưa, binh lính bắt đầu xuống ngựa đốt lửa nướng thịt. Ai nấy đều cười nói vui vẻ. Mùi thơm của thịt nướng bắt đầu toả ra.
Lý Mặc lúc này mới xuống ngựa đang vuốt ve con Hạn mã của hắn. Con Hạn mã này được hắn tìm thấy trong một khu rừng phía Tây kinh thành. Lúc đó nó còn nhỏ lắm, chừng được ba bốn tháng tuổi. Nó không có mẹ, hoặc mẹ nó bị thú dữ ăn thịt rồi không chừng. Lý Mặc đưa nó về phủ nuôi đến giờ. Nó luôn tỏ ra là một con ngựa nhanh nhẹn, dũng mãnh và cực kỳ trung thành. Ngoài Lý Mặc ra không ai có thể cưỡi lên nó cả. Lý Mặc cực kỳ ưng ý điểm này của nó.
Chợt có một con hồ ly chạy vọt qua. Lý Mặc sửng sốt, hồ ly trắng quá đẹp. Tương truyền ở Đại Việt nếu ai đó thấy được hồ ly trắng là một điều may mắn. Bắt được nó may mắn sẽ tăng gấp bội. Lý Mặc không cần sự may mắn kia, chỉ là hắn lần đầu thấy một con thú đẹp như thế bản thân không làm chủ được. Sau đó hắn không nhịn được nhảy lên ngựa đuổi theo.
Binh lính lúc này kẻ quạt bếp, người nằm nghỉ, người xuống suối rửa tay chân. Lý Mặc hành động quá nhanh khiến họ không kịp trở tay. Một nửa số binh lính lật đật cầm cung tên tháo ngựa ra khỏi gốc cây chạy đuổi theo hộ giá. Nhưng con Hạn mã chạy quá nhanh, trong chớp mắt đã không thấy đâu. Dấu vết giày xéo cả buổi sáng quanh khu rừng khiến họ không biết đường nào mà lần ra Lý Mặc.
Lý Mặc đuổi theo con hồ ly một hồi thì phát hiện ra chỉ có một mình hắn giữa rừng. Con hồ ly lúc này bị dồn vào chân núi đang đứng yên. Hắn không hề nao núng nhảy xuống ngựa giương cung lên từ từ tiến đến bên con hồ ly. Hắn giương cung trừ trường hợp con hồ ly chạy mất, hắn vẫn muốn bắt sống nó hơn. Khi hắn đi còn hai mươi bước chân nữa tới bên cạnh con hồ ly thì chợt hắn hụt chân rơi xuống một cái hố.
