Trong khi Lý Mặc đi săn, ở phủ Thân Chiêu Vương lại mua thêm hạ nhân.
Cứ một năm một lần, phủ Vương gia lại mua thêm hạ nhân lấp vào chỗ các hạ nhân khác già yếu hoặc phạm tội bị giết chết.
Mụ Hoàng Thị Lãm là Tổng quản sự của phủ lục Vương gia, người ta thường hay gọi bà là mụ Hoàng. Mụ ta cùng hai gia nô nữa đi đến chợ buôn người.
Trên một khu đất trống có đến năm chiếc cũi tre. Xung quanh mỗi chiếc cũi đều có một tên cao lớn, khí thế bừng bừng đứng canh giữ. Hắn khiến đám người trong cũi dù có muốn bỏ trốn cũng không có lá gan đó. Năm chiếc cũi ấy là của ông chủ Nguyễn Bình Bình. Một đám nha đầu và tiểu tử ngồi trong những chiếc cũi ấy để mặc cho người ta chỉ trỏ lựa chọn.
Chưa hết, dưới đất cũng bày ra la liệt các tiểu hài tử cùng các nô lệ khác. Họ bị cột chặt với nhau thành từng đám như người ta cột mớ rau cỏ. Chế độ giai cấp thời này thật hà khắc. Muốn tôn quý bao nhiêu có bấy nhiêu, muốn ti tiện bao nhiêu liền đáp ứng bấy nhiêu.
Đám nô lệ được bày ra dưới đất không phải mục tiêu của mụ Hoàng. Mụ một mình tiến thẳng đến những cái cũi tre của ông chủ Bình. Mụ đảo mắt xem xét một lượt.
Mỗi năm mụ đều đến đây không dưới năm lần. Trong phủ có một người bị đánh chết, liền phải mua người khác lấp vào. Nhưng mua bao nhiêu cũng không đủ vì cứ sang năm mới lại có nhiều việc phải làm. Sau khi hết năm lại đẩy họ ra các điền trang làm ruộng. Ruộng đất lục Vương gia ngày càng nhiều vì vậy số gia nô cũng phải tăng lên để đáp ứng. Những ai nhanh nhẹn tháo vát thì giữ lại phủ phục vụ chủ tử. Ai thô kệch thì cho đi làm ruộng.
Mụ Hoàng quan sát một hồi lâu mới nói với ông chủ Bình:
– Ta đến tìm vài nha đầu lanh lẹ có thể làm được việc nặng.
Ông chủ Bình vốn đối đãi với mụ Hoàng luôn cúi đầu thấp hơn. Ông ta dù mang danh ông chủ nhưng so với vị thế Tổng quản của phủ Vương gia thì vẫn thấp hơn về địa vị. Ông ta dẫn mụ Hoàng đến một chiếc cũi, trong đó có nhốt 5 nha đầu gầy gò, tuổi từ 13 đến 16.
Mụ Hoàng hừ lạnh một cái:
– Đám nha đầu ốm yếu này thì làm được gì chứ.
Ông chủ Bình cười giảo hoạt chỉ vào một nha đầu có nước da ngăm đen, đôi bàn tay sần sùi:
– Nó. Nó lớn lên ở núi Linh Sơn, chưa từng có việc gì nặng nhọc là nó chưa làm qua. Bà nhìn bàn tay nó xem…
Mụ Hoàng quan sát tiểu nha đầu nọ. Đúng là làn da với mái tóc cháy nắng này là người thường xuyên làm việc ngoài trời. Đôi bàn tay sần sùi lốm đốm những vết chai dày chứng tỏ là người thường xuyên làm việc nặng nhọc. Ánh mắt nha đầu sáng lấp lánh, không có vẻ ngơ ngác rụt rè như những người khác. Mụ Hoàng không miễn cưỡng hỏi:
– Ngươi tên gì:
– Bẩm, tiểu nữ tên Lưu Di.
Thấy nha đầu này tuy xấu xí nhưng nói năng lễ phép, Mụ Hoàng ưng ý gật đầu:
– Ta lấy nha đầu này.
Cứ như thế, trong vòng nửa ngày mụ Hoàng cũng thu mua được 10 nha hoàn và 10 gia nô. Đám nha đầu gia nô nối đuôi đi sau mụ Hoàng bước vào phủ. Mụ Hoàng giao lại việc dạy dỗ đám nha đầu cho Minh Anh cô cô, đám nô tài cho Hải An quản sự.
Lưu Di theo chân Minh Anh cô cô vào một cái viện nhỏ, bài trí sơ sài. Phía trên có một tấm bảng đề Nô Ti viện. Nàng nhìn xung quanh thấy nơi đây cảnh vật thanh tĩnh. Mọi thứ đơn giản nhưng không hề xấu xí. Minh Anh cô cô hắng giọng:
– Đây là sân làm việc. Đám nha đầu các ngươi mỗi buổi sáng đầu canh năm thức dậy múc nước từ giếng lên đổ đầy những cái chum kia. Sau đó giặt hết đống quần áo, chăn màn từ các viện khác đem tới. Xong rồi thì chẻ củi xếp vào nhà bếp. Dư thời gian thì tưới hoa, nhổ cỏ.
Những việc Minh Anh cô cô nói toàn là những việc nặng nhọc nhất của đám nha đầu. Hai nha đầu khác theo ánh mắt của Minh Anh cô cô tiến lên, thị phạm cho đám nha đầu mới những công việc hằng ngày trong viện này.
Lưu Di thuần thục làm theo. Nàng tuy gầy gò nhưng sức lực lớn vô cùng. Thân pháp nhanh nhẹn, Minh Anh cô cô nhìn qua rất ưng mắt.
Nhưng trong đám nha đầu đó, có một nha đầu tên Hương Liên, chân tay vụng về, chưa gì đã làm vỡ một chậu hoa trên hành lang. Ngay lập tức Minh Anh cô cô rút roi ra quật liên tiếp vào người nàng ấy. Hương Liên đau đớn chỉ biết ngồi thụp xuống ôm đầu. Minh Anh cô cô lớn tiếng chửi rủa:
– Con nô tì ngu ngốc này. Mỗi thứ trong viện này đều đáng giá hơn cái mạng của ngươi có biết không hả.
Nhìn Minh Anh cô cô đánh rất sướng tay. Đám nha đầu mới đến đều co cụm lại sợ hãi. Không ai dám lên tiếng. Lưu Di nhìn Hương Liên co rút người bên hành lang. Trong người không khỏi dồn lên một tia căm phẫn. Từ trong cổ tay áo nàng lòi ra một cái ná nhỏ bé. Trong khi mọi chú ý đều dồn lên người Hương Liên cùng động tác vung roi vun vút của Minh Anh cô cô thì có một hòn đá nhắm cánh tay Minh Anh cô cô bay tới. Một âm thanh rất khẽ. Chợt thấy Minh Anh cô cô thả cái roi ra, thu tay lại, trên mặt hiện lên một nỗi đau đớn.
Hai nha hoàn đi theo Minh Anh cô cô vội chạy lại đỡ:
– Cô cô, cô cô sao vậy?
– Ta… Tay ta đau quá.
– Hay là cô cô bị trật khớp rồi?
– Cô cô về nghỉ ngơi đi, để bọn ta ở lại dạy dỗ đám nha hoàn này thay cô cô.
Minh Anh cô cô không ngờ được mình bị ai đó bắn lén. Chỉ cho rằng mình vung roi sai tư thế nên xương cổ tay bị trật. Nàng ta vung chân đá Hương Liên một cái, miệng lẩm bẩm:
– Tiện nhân… – Sau đó rời đi.
Đám nha hoàn mặc dù rất thương Hương Liên nhưng không ai dám đỡ Hương Liên dậy, sợ đắc tội với Minh Anh cô cô. Hương Liên phải dùng hết sức mới ngồi dậy được. Lưu Di bước đến kéo nàng ta đứng dậy. Hai cánh tay nàng ta đều tứa máu, xem ra ác phụ Minh Anh này ra tay thật tàn nhẫn.
– Ngươi ngồi đó nghỉ một chút đi!
Lưu Di chỉ vào góc tường nói với Hương Liên, nhưng Hương Liên vốn dĩ là một nha đầu nhát gan. Nàng lắc đầu.
– Ta không sao, ta vẫn thường hay bị đánh đập như vậy, cũng quen rồi.
Lưu Di kéo ống tay áo Hương Liên lên. Trên cánh tay nàng có những vết sẹo và những vết bầm còn chưa kịp mờ. Đúng là nha đầu này mệnh khổ. Mới 15, 16 tuổi không biết đã phải trải qua bao nhiêu cực hình. Lưu Di lãnh đạm nói:
– Ngươi đi theo ta. Ta làm gì thì làm theo. Ta sẽ giúp đỡ ngươi.
Hương Liên ngoan ngoãn nén đau đi theo Lưu Di. Lần đầu nàng được một người xa lạ chiếu cố đến như thế.
– Ngươi tên gì, bao nhiêu tuổi rồi? – Hương Liên hỏi Lưu Di.
Lưu Di không nhìn nàng, trả lời:
– Ta tên Lưu Di, năm nay mười lăm tuổi.
– Ta là Hương Liên, năm nay cũng mười lăm tuổi. Ta có thể làm bằng hữu với ngươi được không?
Lưu Di gật đầu, khoé môi hơi cười:
– Ừ.
—–
Tối hôm đó Lưu Di cùng đám nha đầu mới được đưa đến một căn phòng rộng rãi được bài trí gọn gàng. Những tấm ván được xếp lại với nhau thánh một cái giường dài. Trên đó bày mười bộ chăn gối. Đây là phòng ngủ của các nàng. Các nàng sẽ được ngủ chung với nhau, mười người một phòng. Lưu Di bước đến trong góc, nàng sẽ ngủ tại góc này. Hương Liên thấy vậy cũng giành nằm sát bên nàng. Phía sau đám nha hoàn bắt đầu tranh nhau chỗ nằm.
Hương Liên có đôi mắt hơi bé nhưng da dẻ trắng trẻo, mịn màng. Nhìn qua cũng không thấy chán.
Lúc Lưu Di đang giũ giũ tấm chăn cho sạch thì Hương Liên nằm dựa vào cửa sổ. Lúc nãy Lưu Di giúp Hương Liên bôi thuốc lên vết thương bị Minh Anh cô cô đánh lúc ban ngày. Nàng thấy nha đầu này tuổi còn nhỏ mà trên thân thể lưu lại rất nhiều vết sẹo, cho thấy nàng ấy đã bị ngược đãi nhiều như thế nào.
Theo lời Hương Liên kể thì nàng ta là con một người bán rau trong kinh thành. Bốn năm trước cha nàng bệnh nặng, bao nhiêu của cải tiền bạc đều dùng để chữa trị cho ông ấy. Sau thì cha nàng cũng không qua khỏi, mẹ nàng trong thời gian cha nàng bị bệnh cũng làm lũ kiếm sống nên thân thể cũng suy nhược. Cha nàng mất được một tháng thì mẹ nàng cũng nhiễm phong hàn, cơ thể yếu ớt vì thế cũng ra đi theo.
Nàng tuổi nhỏ không nơi nương tựa, dọn về sống chung với vợ chồng thúc thúc. Nhưng nàng không được vị thúc thẩm này đối xử tốt, ba năm mang danh là cháu ruột nhưng bị đối xử còn thua ăn mày. Tháng trước nàng bị chính thúc thúc mình bán vào chợ buôn người. Được ông chủ Bình mua lại. Một tháng qua ông chủ Bình thấy nàng ốm yếu gầy gò nên giữ lại sai vặt, cho ăn uống mập mạp lên một chút rồi hôm nay đem ra chợ bán.
Lưu Di nhìn cổ tay Hương Liên. Cổ tay nổi đầy những gân xanh. Nàng nói như thế này là mập đủ biết trước kia nàng gầy như thế nào. Trên đời này lại có vị thúc thúc đối xử với cháu ruột mình như vậy đấy.
Lưu Di xõa mái tóc đen dài của mình ra. Hương Liên sờ vào tóc nàng nói.
– Lưu Di. Sao tóc ngươi khô xơ quá vậy? Chắc số ngươi phải vất vả lắm, tóc bị cháy nắng hết cả rồi? Ngưoi đừng lo, ngày mai ta sẽ hái vài loại lá cây cho ngươi gội đầu. Đảm bảo một tháng sau tóc ngươi sẽ mượt mà như tóc ta vậy.
Lưu Di nhìn mái tóc của Hương Liên. Đúng là tóc nàng ấy rất đẹp, sờ vào mịn như lụa.
Hương Liên lại tiếp tục nói:
– Chúng ta chỉ là những nô tì hèn mọn thôi. Cả đời này sẽ chôn chân ở cái viện nhỏ bé này. Cũng chẳng cần đẹp cho ai ngắm.
Lời nói đó như một tiếng thở dài của Hương Liên. Lưu Di hiểu các nàng một khi bị bán vào nơi này thì chính là người của phủ Vương gia, chết cũng là ma của phủ Vương gia. Chỉ có cố gắng làm việc thật tốt để được các quản sự chiếu cố thì may ra sẽ sống an ổn cả đời. Xoay người qua nhìn Lưu Di, Hương Liên nói khẽ:
– Không biết khi nào chúng ta mới nhìn thấy Vương gia nhỉ? Nghe nói đó là một người rất anh tuấn, dũng mãnh.
– Đừng bàn về chủ tử, nếu bị nghe được sẽ bị vả vào miệng đó. – Lưu Di nói.
Hương Liên quay qua thì thầm:
– Lúc nãy trong nhà bếp ta nghe đám người kia nói hôm nay là sanh thần Vương gia. Ngài đi săn năm ngày nữa mới về. Nếu có cơ hội ta nhất định phải xem xem ngài anh tuấn đến mức nào.
– Đừng có làm loạn. Muốn sống yên ổn thì phải chăm chỉ. Nếu được Minh Anh cô cô cất nhắc thì có thể vào trong nội viện hầu hạ chủ tử đó.
Nghe nhắc đến Minh Anh cô cô, Hương Liên không khỏi cảm thấy sợ hãi, tự dưng không có gió mà da gà nàng đã nổi lên một lớp. Nhưng lời Lưu Di không phải không có lý. Các nàng hiện tại là đang làm việc ở ngoại viện. Khó có thể mà gặp được chủ tử. Mà tương lai cũng mơ hồ, có khi cả đời chẳng được gả cho ai. Nhưng nếu như được vào nội viện làm việc. Bản thân cũng có giá hơn, không chừng ngày nào đó được gả cho quản sự. Đúng là vào nội viện thì có tiền đồ hơn, Hương Liên nghĩ nghĩ rồi ngủ quên mất.
Lưu Di mở to mắt nhìn trân trân lên trần nhà. Ngày xưa nàng đã từng sống trong Trịnh gia. Hôm nay cũng có mặt tại đây. Nhưng xem ra mọi thứ đã thay đổi nhiều.
